Camélia champêtre - Camellia Crimson Candles

Le Camellia ‘Crimson Candles’ est un camélia champêtre persistant apprécié pour ses longs boutons rouge foncé visibles tout l’hiver. Produits en abondance, ils s'ouvrent sur autant de corolles simples à semi-doubles d'un joli rose-rouge vif. Arbuste persistant de structure, il trouve sa place au jardin dans un massif de terre de bruyère ou dans un grand bac sur la terrasse. Son port naturellement dressé et son feuillage luisant sont décoratifs toute l'année, même en dehors de la floraison.

Appartenant à la famille des Theacées, le Camellia ‘Crimson Candles’ est issu du croisement de C. reticulata et C. fraterna enregistré en 1995 par le Dr Clifford R. Parks (Camellia Forest Nursery, Caroline du Nord) ; on le rencontre parfois sous l’appellation Camellia × ‘Crimson Candles’, et, plus rarement, mais à tort, C. japonica ‘Crimson Candles’. Les espèces parentes sont originaires de Chine : C. reticulata du sud‑ouest (Yunnan, Sichuan) et C. fraterna du sud‑est (Anhui, Fujian, Jiangxi, Zhejiang…).
Son nom évoque ses boutons floraux allongés, d'un rouge cramoisi, dressés le long des rameaux comme des chandelles. L’arbuste adopte un port érigé et dense ; en pleine terre, il atteint 1,40 m de haut pour 1 m d'envergure à l'âge de 10 ans, 2,50 m à 4 m de haut pour 1,50 m à 2,50 m d’envergure en 20 ans. Cultivé dans un grand bac, il se limite le plus souvent à 1,80–2,50 m de haut pour 1,20–1,80 m d’étalement. Les tiges sont brunes, les jeunes pousses parfois nuancées de bronze ; le feuillage, persistant, présente des feuilles ovales à elliptiques, coriaces, vert sombre, lustrées, longues de 6 à 10 cm, à marge finement dentée.
La floraison est considérée comme simple (en général 5 à 7 pétales entourant un bouquet d’étamines jaunes), mais, selon l’âge de la plante, la météo ou la nutrition, certaines fleurs montrent des pétaloïdes ou quelques pétales supplémentaires et prennent ponctuellement l’allure d’une corolle semi‑double ; leur diamètre se situe autour de 6 à 7,5 cm. Les boutons, longs et d'un rouge foncé, restent décoratifs de décembre à février ; la période de floraison principale s’étale de février à mars. La rusticité de ce cultivar est évaluée à −12/−15 °C en sol drainé ; les boutons et les fleurs supportent les gelées modérées. 

Crimson Candles est intéressant pour prolonger la saison des camélias grâce à ses longs boutons colorés visibles tout l’hiver, avant l’arrivée des azalées du Japon. Utilisez-le en sujet isolé près d’une entrée, en groupe de trois sujets au fond d’un massif de terre de bruyère, ou en haie libre. En pot, choisissez un contenant de 50 cm de diamètre minimum, un mélange spécial plantes de terre de bruyère enrichi de compost de feuilles et arrosez régulièrement avec une eau peu calcaire. Associez-le à des rhododendrons nains, des pieris panachés et des hellébores pourpres. 

Le nom de Camellia a été attribué à la plante en 1735 par le naturaliste suédois Carl Von Linné, en hommage à Georg Josef Kamel (latinisé en « Camellus »), apothicaire au service des Jésuites aux Philippines à la fin du XVIIe siècle. Il faudra attendre 1792 pour que le Camellia arrive en Europe.