Quercus robur Cucullata - Chêne pédonculé

Le Quercus robur 'Cucullata' est une forme très rare de Chêne pédonculé, que l'on rencontre parfois dans les jardins publics et les collections. Si l'arbre est semblable à l'espèce-type concernant son développement, sa couronne ronde et sa croissance, c'est son feuillage qui le différencie. Les feuilles, assez longues, molles, sont courbées en forme de cuillère à bords contractés, qui produisent une surface supérieure convexe. L'arbre prend une belle couleur automnale avec un feuillage jaune d'or orangé.  Il sera superbe en isolé, en massif, en alignement ou en haie pour constituer un écran brise-vent. Parfaitement adapté à nos climats moyens, le chêne pédonculé demande, pour s'épanouir, de la lumière, un sol profond, légèrement calcaire, fertile et frais. 

Le chêne pédonculé, qui porte aussi selon les régions les noms de Chêne à grappes ou Gravelin, appartient à la famille des fagacées. Il est originaire d'une grande partie d'Europe tempérée. Cet arbre vénérable apprécie les climats de type sub-océanique à océaniques, ou continentaux sans excès et relativement humides. Il est très répandu dans nos plaines et nos collines à faible altitude, mais rare dans les Alpes du Sud et en région méditerranéenne, trop sèche et trop chaude. En milieu naturel, il peut atteindre 50 m de hauteur pour 25 à 30m d'envergure, tandis que son tronc peut mesurer jusqu'à 2 m de diamètre. Doté d'une longévité assez exceptionnelle, ce chêne peut vivre jusqu'à 2000 ans selon certaines estimations. 

Le cultivar 'Cucullata' a été sélectionné en Allemagne en 1864. Cet arbre atteint en moyenne 25 m de hauteur pour 18 m d'étalement. La croissance de ce chêne est moyennement rapide. Son port est massif, un peu moins large que haut. Le tronc, assez court, est couvert d'une écorce d'abord verte et lisse, puis devient sombre, épaisse et profondément crevassée. La couronne est de forme irrégulière, ovale, arrondie et ouverte. Ses jeunes rameaux sont glabres, de couleur gris-brun, brillants. Le feuillage, tardivement caduc, est composé de feuilles alternes, molles, assez longues, courbées en forme de cuillère, non profondément incisées, à base cunéiforme. La couleur du limbe est un vert moyen à foncé mat sur le dessus, la face inférieure étant plus pâle. Les feuilles deviennent jaune d'or à orangé, assez tardivement en automne, et restent un peu accrochées sur les rameaux avant de tomber. La floraison de ce chêne a lieu en avril-mai, peu après l'apparition du feuillage, sur les pousses annuelles. Les fleurs femelles sont placées dans une cupule portée par un long pédoncule : cette caractéristique distinctive est à l'origine du nom d'espèce, pédonculé. Les inflorescences mâles sont des châtons allongés, pendants, teintés de jaune. Elles sont produites sur les rameaux âgés. Les fleurs femelles laissent place à des glands de forme ovoïde et allongée, longs de 1.5 à 3 cm. Ils sont souvent groupés par 2 ou 3 et attachés sur un long pédoncule. Une cupule couverte d'écaille recouvre le tiers du gland. La couleur évolue du vert au brun à maturité, en septembre et en octobre. Le système racinaire de cet arbre est profond et puissant, de type à la fois pivotant et très étalé, assurant ainsi une accroche solide et durable dans les sols profonds et compacts.

Le chêne 'Cucullata' est un très bel arbre d'ornement si l'on dispose d'un espace suffisant. On le plantera de façon isolée à la limite d'un grand jardin ouvert sur la campagne, en alignement le long d'une large et grande allée. Cet arbre offre également l'avantage de produire un abondant terreau, favorable à la croissance de certaines plantes qui germent sous son couvert. Ses fruits nourrissent de petits animaux comme les écureuils et les geais. C'est un arbre qui doit être protégé et conservé s'il est présent spontanément dans un parc ou un grand jardin, rien que pour la symbolique qui entoure un sujet âgé, véritable clef de voûte d'un vieux jardin. Il offre aussi l'avantage de procurer un ombrage agréable, qui restituera la lumière en hiver.  Il s'associe par exemple aux érables, platane, micocoulier (rustique jusque dans le nord), tilleuls et sophora dans un grand parc.