Eucalyptus nitida - Gommier menthe de Smithton

L'Eucalyptus nitida est une espèce originaire de l'île de Tasmanie, dont les feuilles aromatiques diffusent une agréable odeur de menthe poivrée lorsqu'on les froisse. Formant en général un arbre de taille moyenne, 15 à 20 m de haut, cette plante peut aussi curieusement donner un arbuste de 5 à 6 m seulement, à l'aspect bien différent. Décoratif par son feuillage vert brillant, cet Eucalyptus a aussi une floraison intéressante, sous forme de boules blanches, ainsi qu'une écorce ornementale. Il pousse en sols légers, même pauvres, non calcaires et bien drainés. Une exposition ensoleillée et un climat pas trop froid en hiver lui conviendront bien.

Le grand groupe des Eucalyptus (environ 800 espèces) fait partie de la vaste famille botanique des Myrtacées. Celle-ci compte près de 130 genres, dont de nombreux ont une valeur ornementale (comme le Leptospermum, le Chamelaucium, ou encore le Callistemon ou le Metrosideros). L'Eucalyptus nitida est originaire de Tasmanie, où il pousse dans les 2/3 ouest de l'île, dans des forêts du niveau de la mer jusqu'aux collines et plateaux. Il forme alors un arbre d'une vingtaine de mètres de hauteur, mais pouvant culminer à 40 m. Curieusement, il en existe aussi des populations qui croissent sous forme d'arbustes de 5 à 6 m de haut, qu'on appelle mallées, dans les dunes côtières sableuses. Mallee est un terme aborigène repris en anglais et qui désigne des formes arbustives de moins de 10 m de hauteur, ramifiées depuis le sol (généralement Eucalyptus, Acacia ou Melaleuca).
La forme arbustive est très compacte, avec de nombreuses tiges fines et ramifiées démarrant de la base de la plante, le tout formant un dôme arrondi assez large. La forme arbre au contraire est très érigée, avec un tronc assez massif qui se ramifie en hauteur, donnant une couronne tantôt dense plus ou moins conique à arrondie, tantôt plus aérée et étalée. Cette espèce a une capacité de régénération importante grâce à son lignotuber. Il s'agit d'un renflement souterrain riche en amidon, capable d'émettre de nombreux rejets si la partie aérienne de la plante est détruite (typiquement par un incendie). On voit alors le tronc noirci par le feu se garnir à sa base de multiples pousses souples et désordonnées, dont l'aspect rappelle celui des formes arbustives qui poussent dans le sable des dunes.
Le tronc est couvert d'une écorce gris clair rugueuse chez les formes arborescentes, tandis que chez les arbustes, elle est lisse, de couleur variable : crème, gris à jaune ou rose à brun. Dans tous les cas, elle est décorative et participe à l'intérêt ornemental de cette espèce.
Le feuillage juvénile est composé de feuilles opposées sessiles, lancéolées à elliptiques, mesurant 4,5 à 8,5 cm de long pour 1 à 3 cm de large, avec la face supérieure d'un beau vert, tandis que la face inférieure, rugueuse, est un peu plus claire. Les feuilles adultes sont, elles, alternes et pétiolées, lancéolées à falciformes et mesurent jusqu'à 13 cm de long pour seulement 1,7 cm de large. Elles ont une belle couleur verte luisante (nitidus signifie brillant en latin) et riches en huiles essentielles, répandant une odeur de menthe poivrée caractéristique quand on les froisse.
La floraison est aussi digne d'intérêt, car même si les fleurs sont petites (environ 1 cm), elles sont regroupées par lots de 9 à 15 dans des ombelles. Les inflorescences ainsi formées sont globuleuses, formant de beaux pompons blancs, couleur des bouquets d'étamines qui s'échappent de chaque bouton. L'époque de floraison va de novembre à mars en Tasmanie, en général mai sous nos climats.
L'Eucalyptus nitida pousse en sol non calcaire, neutre à acide, bien drainé et en exposition ensoleillée. Dans sa contrée d'origine, il n'y a pas de saison sèche, le climat est pluvieux avec des étés doux à chauds et des hivers frais. Il supporte le gel jusqu'à -10°C environ, ce qui signifie qu'on peut le planter dans l'ouest de la France, où il devrait trouver de bonnes conditions pour s'acclimater. Dans le sud, il pourra souffrir de la sécheresse estivale.

Espèce à croissance rapide, cet Eucalyptus donnera une touche exotique aux jardins. Son beau feuillage vert brillant formera un superbe contraste avec l'Albizia julibrissin Evey's Pride, aux feuilles découpées comme des fougères et devenant pourpre en été. Sa floraison estivale en pompons rose-foncé renforce encore son aspect tropical bien que sa rusticité soit meilleure que celle de l'Eucalyptus. Pour continuer dans les contrastes forts, tant de couleur que de taille, misez sur le Broussonetia papyrifera Golden Shadow, un petit arbre aux grandes feuilles tantôt découpées en fer de hallebarde, tantôt à peine lobées, voire entières, et d'une teinte jaune doré ravissante au printemps. Et en climat doux, osez le Pittosporum tobira, au superbe feuillage persistant vert foncé lustré et à la floraison blanche délicieusement parfumée !