Gaultheria procumbens Big Berry - Gaulthérie couchée

La Gaultheria procumbens ‘Gaubi’ BIG BERRY est une variété de Gaulthérie couchée sélectionnée pour son abondante fructification hivernale de grosses baies d’un rouge vif éclatant. C’est un petit arbuste au port nain et étalé, aux rameaux drageonnants qui portent un joli feuillage persistant vert foncé prenant des teintes rougeâtres à l’automne. Avec beaucoup de délicatesse et de discrétion, apparait en juillet-août une floraison en forme de clochettes blanc rosé. Puis pour ne pas passer inaperçues, elles se transformeront en de gros fruits très voyants qui vont recouvrir totalement la plante d’octobre à mars. Elle est capable d’embellir toute l’année, que ce soit dans les massifs de terre de bruyère ou en potées décoratives. Mais très souvent, elle se rencontre dans le commerce, en pot, présentée bien ronde et recouverte de fruits rouge vif, notamment au moment des fêtes de fin d’année. Elle trouve une place incontournable au milieu des décorations de fêtes. C’est une plante rustique qui ne craint pas le froid, mais qui exige, pour bien se développer, un sol acide, assez frais, bien drainé, sous une exposition à l'ombre ou mi-ombre.

La Gaulthérie couchée, Gaultheria procumbens en latin, appartient à la famille des éricacées, qui regroupe 128 genres, comme les bruyères (Erica), myrtilles (Vaccinium), rhododendrons (Rhodendron), azalées (Azalea)... On la nomme également parfois thé du Canada ou thé des bois. Elle trouve ses origines dans les sous-bois acides des grandes forêts d’Amérique du Nord, du Canada et de Chine. Cette plante herbacée, forme un arbuste rampant qui ne dépasse pas 15 à 20 cm de hauteur et 30 à 40 cm d’envergure. Il développe des tiges souterraines, légèrement traçantes qui deviennent aériennes avec le temps. Celles-ci portent de petites feuilles, vert foncé, d’aspect lustré, lancéolées de 3 à 5 cm, coriace et alterne. Elles prennent des teintes pourpre à l’automne. Le froissement des feuilles dégage un parfum d’amande similaire à celui de la reine des prés. L’espèce procumbens est dite monoïque, les fleurs mâles et femelles sont portées par le même pied. Les fleurs, solitaires, en forme de petites clochettes blanc rosé, cireuses, naissent à l’aisselle des feuilles. Pollinisées par les insectes, elles produisent une fructification abondante de baies rondes et brillantes, de 5 à 6 mm de diamètre, d’un rouge très vif. Celles-ci persistent sur la plante d’octobre à mars. Elles peuvent être prises pour friandise par certains oiseaux.

La variété ‘Gaubi’, aussi dénommée commercialement BIG BERRY, est une sélection horticole qui porte toutes les caractéristiques de l’espèce, avec une distinction sur la taille des fruits plus gros (8 à 10 mm de diamètre) et une fructification plus importante. Extrêmement rustique (jusqu’à - 35°C), elle résiste également assez bien à la sécheresse une fois établie. En revanche, elle redoute le calcaire. Elle préfère un sol acide à neutre, bien drainé et sans humidité stagnante. Facile à cultiver et quasi sans entretien, cette gaulthérie nécessite seulement une taille légère, en mars-avril, afin d’éliminer les derniers fruits, contenir la plante dans l’espace souhaité et favoriser l’apparition d’un feuillage frais. Sa végétation basse, dense et compacte, permet son utilisation dans les massifs de couvre-sols, en bordures des massifs de terre de bruyère, en aménagement de talus ou de rocailles, ainsi qu’en garnissage des sous-bois, mais attention, toujours en évitant des expositions au soleil trop brûlant. En sol acide, les gaulthéries forment de beaux tapis au pied d’arbustes plus grands dont elles habillent la base : laurier des montagnes, rhododendrons, camélias, azalées caduques, andromèdes… Cultivée en pots ou en jardinières, elle enrichit par son intense fructification rouge un balcon, un appui de fenêtre, une véranda…  

Le Gaultheria procumbens est une petite plante ornementale qui possède de nombreuses vertus. Dans les régions nord américaines, elle est nommée thé du Canada ou thé des bois, en raison de ses feuilles utilisées pour l’élaboration du thé. Les baies sont également incorporées dans les tartes, les confiseries et les glaces. Au frottement, feuilles et fleurs libèrent un délicieux parfum. Les feuilles sont riches en salicylate de méthyle, la molécule à l’origine de l’aspirine. Ainsi, la gaulthérie produit une huile essentielle aux vertus anti-inflammatoires et analgésiques

Veillez à ne pas laisser les enfants jouer avec ses jolies baies attractives, car, même si elles ont des bienfaits thérapeutiques, un mauvais dosage des plantes médicinales peut être toxique.