Houx crénelé - Ilex crenata Glory Gem

L'Ilex crenata 'Glory Gem' est une variété femelle de houx crénelé de croissance lente et dotée d'un port compact. Aussi large que haut, ses petites feuilles vert foncé, luisantes et non piquantes, lui donnent un air de Buis, qu'il peut avantageusement remplacer au jardin. Son feuillage persistant très dense et sa très bonne aptitude à la taille le prédestinent à la formation de topiaires, ces sculptures végétales qui font le prestige des jardins à la française. Ce petit Houx pousse au soleil ou à mi-ombre, en sol un peu humide, mais bien drainant, neutre à légèrement acide.

Ilex crenata, l'espèce-type, est originaire des régions tempérées d'Asie (Chine, Japon, Russie). Elle a été introduite en Europe au XIXᵉ siècle et en France en 1895.
L'arbuste présente des rameaux rigides, des petites feuilles lustrées, vertes et de forme convexe ressemblant aux feuilles du buis et mesurant de 1 à 3 cm de long. Des fleurs blanc verdâtre, très discrètes (5 mm), apparaissent au mois de mai-juin. C'est une plante dioïque, c'est-à-dire qu'un pied est soit femelle, soit mâle. En automne, les pieds femelles portent de petites baies noires, brillantes, de 2 à 6 mm qui perdurent tout l'hiver. Dans son habitat d'origine, cet arbuste peut dépasser les 5 m de haut, ce qui n'est pas le cas dans nos jardins.
De nombreuses variétés sélectionnées ont une croissance bien moindre, comme Glory Gem qui s'élève à 1 m après 10 ans de culture, voire 1,20 m à l'âge adulte, pour une largeur équivalente. Son atout principal tient à sa ramure très dense, avec un feuillage vert foncé lustré, les feuilles légèrement dentelées (crénelées) ne dépassant pas 2 à 3 cm. Elles sont implantées sur des rameaux de couleur vert pourpre, formant spontanément un buisson aussi large que haut, ayant même tendance à s'élargir avec le temps.  L'Ilex crenata Glory Gem est un clone femelle, dont la croissance est lente, environ 5 à 10 cm par an seulement. 

Ce houx 'Glory Gem' pourra être taillé en boule pour orner un jardin classique ou en cube dans un jardin contemporain pour créer la surprise. Sa croissance lente permet aussi de le maintenir aisément en haie basse, pour entourer un carré végétal à la façon d'un jardin de curé. Il trouvera aussi sa place dans un jardin japonais (c'est une plante traditionnelle dans ce pays). On pourra l'associer à d'autres plantes à feuillage miniature, comme l'Azara microphylla, un grand arbuste de climat doux dont les petites fleurs jaunes parfumées se détachent bien sur la masse foncée du feuillage. Ou au contraire, jouer les contrastes avec les grandes fleurs blanches étoilées du magnifique Magnolia stellata, ou encore avec les feuilles massives de l'Hortensia quercifolia, à la découpe caractéristique et qui colorent joliment à l'automne, tandis que ses fleurs tout aussi imposantes s'épanouissent tout l'été. Ses dimensions modestes permettent aussi de le cultiver dans une belle poterie décorative en terre cuite pour orner une terrasse, ou s'inscrire dans la courbe d'une allée.