Ilex aquifolium Handsworth New Silver - Houx panaché

L’Ilex aquifolium ‘Handsworth New Silver’ est une variété de houx commun panaché de blanc crème, qui structure, éclaire et anime le jardin toute l’année. C'est une variété femelle qui fructifie beaucoup lorsqu'un houx commun mâle pousse à proximité ; ses baies rouges, posées sur son magnifique feuillage, sont décoratives en hiver. Ce grand arbuste de mi-ombre trouve sa place dans une haie persistante ou en sujet isolé. 

De la famille des Aquifoliacées (qui ne contient que les houx), ce cultivar peut aussi être trouvé sous le synonyme Ilex aquifolium ‘Handsworth Silver’. L’espèce type, le houx commun, est indigène de l’Europe (dont la France et les Îles Britanniques) jusqu’en Asie occidentale. Elle croît en sous-bois, en lisières et dans les ravins frais et drainés. Le nom Ilex reprend l’appellation latine du houx ; aquifolium signifie « feuille aiguë ». ‘Handsworth New Silver’ est une sélection horticole britannique datant du XIXᵉ siècle (vers 1850), maintenue par boutures/greffage ; elle a reçu l’Award of Garden Merit (AGM) de la RHS. ‘Handsworth New Silver’ est d'ailleurs cité dans les flores horticoles britanniques comme l’un des meilleurs houx à marge blanche.
Le port de cet arbuste est dense, naturellement pyramidal à conique, voire buissonnant. Sa croissance est lente à modérée ; à maturité, il mesure  5 à 8 m de haut pour 2,50 à 4 m d’envergure. À l'âge de 10 ans, comptez  2 m de haut pour 1,50  m de large. Les feuilles, persistantes en hiver, elliptiques à oblongues, épineuses en bordure, mesurent jusqu’à 9 cm de long ; le limbe vert sombre est largement marginé de crème à blanc. La floraison a lieu en mai-juin : des petites fleurs blanches, mellifères et légèrement parfumées, naissent à l'aisselle des feuilles. Les fruits sont des drupes globuleuses de 5-6 mm qui deviennent rouge vif à l’automne et persistent souvent en hiver. L’écorce de cet arbuste vire au gris avec l’âge, les jeunes rameaux sont joliment colorés de rouge pourpré. Le système racinaire est d’abord fasciculé puis s’enfonce ; les gros sujets sont réputés délicats à transplanter. ‘Handsworth New Silver’ est femelle ; un pied d’Ilex aquifolium ‘Silver Queen’, mâle, permet une belle fructification.

Utilisez ce houx ‘Handsworth New Silver’ en haie libre, en espaçant les pieds de 1,50 à 2 m selon la densité souhaitée, ou en sujet isolé. Sa belle panachure et ses fruits rouges attirent le regard en hiver. Il se marie bien avec des arbustes à bois coloré ou à floraison hivernale. Choisissez par exemple le Cornus alba ‘Sibirica’, le Viburnum tinus ‘Eve Price’ et le Sarcococca confusa. À leur pied, plantez des Hellébores pourpres ou une petite fougère persistante de type Polypodium vulgare.
Le houx commun, arbre emblématique européen, a été utilisé depuis des siècles pour la décoration hivernale. En France, le houx commun est présent sur presque tout le territoire. Assez curieusement, on peut observer de remarquables peuplements dans le Midi où on ne l'attend pas forcément. Il croît notamment en Haute-Corse, dans le Gard, l'Hérault et le Var. Cet arbuste y trouve refuge sur le versant nord des massifs, dans l'ombre des sous-bois les plus frais.