Metrosideros excelsa Aurea - Arbre de Noël de Nouvelle-Zélande

Le Metrosideros excelsa 'Aurea' est un arbuste persistant originaire de Nouvelle-Zélande, réservé aux climats les plus doux de l'Hexagone. Son feuillage dense d'un vert foncé un peu brillant s'orne d'une bordure jaune qui forme un contraste ornemental en toute saison. Sa floraison qui dure une bonne partie de l'été le rend particulièrement attractif, lorsque se forment les pompons rouge écarlate constitués par de nombreuses étamines. Assez facile à cultiver en sol à tendance acide et en exposition ensoleillée sur la Côte d'Azur ou les zones chaudes du littoral atlantique, il faudra partout ailleurs le planter dans un bac pour l'hiverner à l'abri du gel.

Le Metrosideros est l'un des membres de la famille des Myrtacées, riche de 3000 espèces, et dont les genres les plus connus sont le Myrte qui pousse en Méditerranée, le Callistemon aux fleurs en rince-bouteille et évidemment le grand groupe des Eucalyptus. On compte 54 espèces de Metrosideros, arbres, arbustes et lianes ligneuses, répandues dans la province du Cap (Afrique du Sud), les îles du Pacifique et notamment la Nouvelle-Zélande, d'où est originaire le Metrosideros escelsa. Il est issu des zones côtières de l'île du nord, et a été implanté par ses habitants dans l'île du sud. On le trouve à l'été naturel dans les forêts d'Agathis australis - ou Kauris - un conifère austral, et il forme également parfois des forêts à lui seul. Surnommé "pohutukawa" par les Maoris, ce qui signifie "éclaboussé par la mer" et illustre bien sa résistance aux embruns (et au vent). Les anglophones le nomment plus volontiers "Christmas tree", arbre de Noël, car il fleurit à cette époque dans ce pays de l'hémisphère sud, où les saisons sont inversées par rapport à la France. Dans son habitat naturel, la plante forme un grand arbre pouvant atteindre 20 m de hauteur, avec un tronc jusqu'à 2 m de diamètre. L'arbre forme une large couronne, étant capable d'émettre des branches latérales qui au contact du sol s'enracinent pour former de nouveaux troncs. Il émet par ailleurs à partir des branches des racines adventives qui pendent jusqu'au sol, lui donnant un aspect très caractéristique. Enfin, son puissant système racinaire, bien adapté aux reliefs volcaniques, lui permet de se fixer solidement dans le rocher.
Le Metrosideros excelsa 'Aurea' en est une variété horticole à feuillage panaché de jaune ("aurea" en latin), qui ne doit pas être confondue avec la forme à fleurs jaunes de l'espèce botanique (M. excelsa var. aurea). De développement beaucoup plus modeste que l'espèce-type, cet arbuste ne dépassera généralement pas 2,50 m de haut pour 1,50 ou 1,80 m d'étalement dans nos jardins de la Côte d'Azur ou du littoral atlantique le plus doux, car sa rusticité est très limitée. Il forme une végétation assez dense, à croissance lente à moyenne, constituée de branches fines relativement souples. Elles portent des feuilles opposées, elliptiques à ovales, d'environ 4-6 cm de long, coriaces, persistantes et à la surface lustrée. Leur vert sombre est éclairé par une marge jaune un peu irrégulière qui leur donne une superbe allure durant toute l'année.
À partir du mois de juin apparaissent les inflorescences qui attirent tous les regards au jardin. Typiques de la famille des Myrtacées, les fleurs, groupées en cymes essentiellement aux extrémités des rameaux, sont principalement constituées d'étamines de 4-5 cm de long, d'un rouge écarlate particulièrement décoratif. Les pétales et sépales, chacun au nombre de cinq sont eux beaucoup plus discrets et passent inaperçus. La floraison s'étire pendant de longues semaines, jusqu'en août, voire un peu plus certaines années. Les fruits qui leur font suite sont de petites capsules sans intérêt ornemental.

Dans les quelques zones suffisamment clémentes pour permettre sa culture en pleine terre, le Metrosideros excelsa 'Aurea' s'intégrera à merveille dans un massif exotique évocateur des cieux lointains. Plantez-le en compagnie de Protéacées, du genre Leucadendron ou Protea qui avec leur graphisme irrésistible compléteront votre scène avec panache. Ajouter une autre Myrtacée à fleurs mauves tel que le Callistemon citrinus 'Mauve Mist' aux inflorescences en longs écouvillons, et pour donner de la hauteur à votre massif, un pied de Brachychiton acerifolius. Cet arbre australien peu connu vous éblouira par sa floraison d'un rouge écarlate resplendissant.