Azalée du Japon Pink Star

L'Azalée du Japon hybride Pink Star étonne et séduit avec sa floraison résolument originale, bien différente des variétés traditionnelles. Les fleurs expriment une grâce arachnéenne due à la profusion de pétales étroits et allongés, qui leur donne un aspect de pompons ébouriffés. Avec leur rose intense, tendant subtilement vers le rouge, elles se détachent particulièrement bien sur la végétation sombre. Son port compact permet de cultiver durablement la plante dans un bac, tandis qu'au jardin, elle s'intégrera parfaitement dans un massif de plantes de terre de bruyère. D'une bonne rusticité, elle se plaira en situation mi-ombragé, dans un sol humifère et frais, plutôt acide.

Nommées Azalées par les horticulteurs et pépiniéristes, ces plantes font en réalité partie du genre Rhododendron dans la systématique botanique. Elles appartiennent à la famille des Ericacées riche d'une centaine de genres, dont beaucoup sont prisés en ornement, et certains donnent des fruits comestibles (Myrtillier...). Outre les Ericas (Bruyères) qui ont donné leur nom à la famille, les jardins d'amateurs accueillent les superbes Kalmias (Lauriers des montagnes) aux floraisons magnifiques ou le petit Pernettya mucronata aux fruits rouges si décoratifs. 
Le genre Rhododendron (du grec rhodon-dendron ou "arbre rose")  compte plusieurs centaines d'espèces, voire plus de mille, pour la plupart rustiques, à l'exception de certaines originaires de zones tropicales. Cette abondance naturelle s'enrichit encore du travail des sélectionneurs qui ont créé une multitude d'hybrides. Le Rhododendron molle subsp. japonicum Pink Star ('Mapo 2'PBR) EU 61281 de son nom complet est une variété horticole d'Azalée japonaise obtenue par semis dans une pépinière italienne de Pistoia, une des plus grandes zones de pépinières européenne (avec celle de Pinneberg en Allemagne). Mise sur le marché en 2024, cette obtention a reçu la médaille d'argent au Salon Plantarium en 2025, manifestation hollandaise réputée dans la filière végétale. 
Très facilement reconnaissable à sa floraison, cette variété présente un feuillage en revanche classique, constitué de feuilles elliptiques, de 5 à 6 cm de long pour 2 cm de large, d'une couleur vert foncé. Le feuillage est caduc, voire semi-persistant dans les climats doux. Les fleurs apparaissent en avril à l'extrémité des rameaux et finissent par couvrir une bonne partie du feuillage. Assez grosses, mesurant 8 cm et plus de diamètre, elles sont composées de 20 à 30 pétales, ce qui est exceptionnel. Allongés et spatulés, les pétales étroits à la base s'élargissent légèrement dans le tiers supérieur. Souples, ils se cambrent volontiers, donnant par leur forme et leur nombre un aspect ébouriffé à la corolle florale. Le cœur de la fleur est blanchâtre, virant rapidement ensuite à un rose soutenu, légèrement rouge à l'extrémité. Ces fleurs vives contrastent fortement avec le feuillage sombre qui magnifie encore leur beauté un peu étrange. La floraison s'épanouit durant environ un mois et s'achève en mai. De croissance modérée, ce charmant Rhododendron atteindra approximativement 0,80 à 1 m en tous sens après 10 ans de culture. Développant un système racinaire peu profond, il devra profiter d'un sol frais tout en étant drainé, car il craint l'humidité stagnante. Il préfère les terrains humifères à tendance acide (pH 4,5 à 6) ainsi que les situations mi-ombragées. Rustique jusqu'à -15°C, il se plaira mieux en climat océanique que méditerranéen, parce qu'il craint la sécheresse atmosphérique.

L'Azalée du Japon Pink Star constituera une superbe potée fleurie si vous le cultivez en bac, ce qui sera obligatoire si votre terrain est calcaire. En sol adapté, vous pourrez le planter en compagnie d'arbustes de terre de bruyère. Pour créer un massif harmonieux, réalisez des étages de végétations qui mettront en valeur chaque plante tout en donnant un effet de volume intéressant. Installez au pied de votre Rhododendron Pink Star des pieds de Bruyère d'hiver Winter Belles Tylou, dont les petites clochettes roses se succèderont entre novembre et mars. Vous pouvez aussi puiser dans la gamme des Leucothoes pour jouer sur les couleurs de feuillage. Puis plantez en arrière-plan un sujet plus haut, comme un Magnolia grandiflora qui, en plus de dispenser une ombre protectrice, vous gratifiera de son exceptionnelle floraison blanche estivale.