Stewartia pteropetiolata

Le Stewartia pteropetiolata est un arbuste asiatique apparenté aux camélias, connu surtout des collectionneurs, car il est très rare en culture. Il présente la particularité d'avoir un feuillage persistant, d'un vert foncé vernissé. Cette végétation sombre met en valeur ses fleurs blanches au printemps. L'arbuste présente un port plutôt érigé avec une végétation en strates étagées. Très peu rustique et exigeant un sol acide, frais à humide, il ne sera à son aise en pleine terre que dans les zones les plus douces du littoral atlantique.

Le Stewartia est un membre de la petite famille des Théacées, essentiellement connue par les Camélias, dont le plus célèbre représentant non ornemental est le Théier (C. sinensis). On compte une dizaine d'espèces de Stewartia selon les classifications, presque toutes originaires d'Asie, sauf deux qu'on trouve à l'état naturel en Amérique du Nord. 
Le Stewartia pteropetiolata est originaire du Yunnan (province du sud de la Chine au climat majoritairement subtropical) ainsi que du Vietnam, il est gélif à partir de -5°C à -6°C environ. Dans ses contrées naturelles, il forme un grand arbuste de 6 m et plus de hauteur jusqu'à un arbre atteignant 15 m de haut, avec un tronc assez droit couvert d'une belle écorce grise fissurée. Il produit des fleurs blanches assez discrètes, virant au jaune lorsqu'elles fanent et tombent au sol, tandis que parfois, elles restent sur la plante et arrivent à évoluer en fruits rouges. On le trouve poussant en forêt en moyenne montagne, à des altitudes allant de 1200 à 2600 m. Il a été découvert par l'Irlandais Augustine Henry, passionné de botanique et grand pourvoyeur de graines et échantillons de plantes du jardin botanique de Kew Gardens à Londres, et introduit en Europe en 1912.
Dans les quelques zones qui pourront l'accueillir en pleine terre, il formera plutôt un arbuste à port érigé, de croissance lente. Avec l'âge, la plante atteindra 6 m de haut pour 4 m de large. Son originalité principale est d'avoir un feuillage persistant, qui lui vaut d'être classé par certains botanistes dans un genre séparé (Hartia sinensis). Par ailleurs, les feuilles sont portées par des pétioles curieusement ailés, d'où son nom d'espèce (pteron = aile en grec). Le limbe foliaire a une forme elliptique et mesure de 6 à 13 cm de long pour 2,5 à 5 cm de large. Le pétiole est court, de 1 à 1,5 cm de long et muni d'une aile de 3 mm de large. Les feuilles ont une couleur vert foncé et leur surface est vernissée, légèrement brillante, créant un contraste agréable avec les jeunes rameaux jaunâtre au départ, puis rouge pourpre avant de passer au gris à maturité. La végétation sombre permet de mieux apprécier la floraison, qui sans cela serait relativement discrète. Les fleurs blanches, qui ressemblent à celles de certains Camélias (en plus petit), ne mesurent en effet que 3 cm de diamètre. Elles sont solitaires et s'épanouissent en avril et mai. Le centre de la corolle est occupé par de nombreuses étamines dont la base est soudée, formant une sorte de tube. Leur extrémité de couleur jaune foncé donne du relief à la fleur simple, posée sur des sépales ovales, d'un pourpre rougeâtre. Fécondée, la fleur donne un fruit en capsule ovoïde, long de 1,5 à 2 cm et large de 1 à 1,5 cm, composé de cinq petits lobes.

En France métropolitaine, ce Stewartia poussera en climat océanique très doux, comme celui qui prévaut en Cornouailles anglaise, ailleurs en Europe, on le rencontre également au bord du lac Majeur, doté d'un micro-climat particulier. En Méditerranée, la plupart des situations risquent d'être trop sèches pour lui, sauf peut-être à Menton. Il faut néanmoins reconnaitre que l'espèce n'est pas la plus attractive du genre, elle intéressera essentiellement les passionnés et les collectionneurs. Un Eucryphia x intermedia Rostrevor offrira une floraison d'aspect proche, mais avec des fleurs un peu plus grosses et surtout plus abondantes, ainsi qu'une meilleure rusticité. Le Stewartia pteropetiolata a cependant pour lui d'être plus rare, et de dégager un certain charme romantique, doublé d'une allure exotique. Vous pourrez l'intégrer dans un massif aux côtés de l'Embothrium coccineum, ou Arbre de feu du Chili, autre curiosité au feuillage vert plus ou moins persistant et à la floraison d'un rouge flamboyant exceptionnel.