Dahlia imperialis - Dahlia impérial

Le Dahlia Imperialis est le géant du genre, avec son port arborescent dont la cime peut culminer à 4 mètres de hauteur dans de bonnes conditions. Cette espèce botanique impressionne par son port de bambou et son développement luxuriant, et séduit par sa belle floraison automnale, lorsqu'elle n'est pas détruite par le gel ou par le vent. Au sommet de cette très belle plante éclosent des panicules de fleurs en larges capitules simples et sans prétention, qui se laissent admirer par le dessous : autour d'un beau centre jaune-orangé s'organisent de jolis petits foulards rose pâle un rien froissés.

Le Dahlia imperialis appartient à la grande famille botanique des astéracées, tout comme nos dahlias de jardin. Il est originaire des hauts plateaux et des montagnes d'Amérique centrale, du Mexique au Guatemala, où on le retrouve à des altitudes comprises entre 1500 et 1700 m. Il s'agit d'une plante herbacée à semi-ligneuse, vivace par son gros tubercule comestible au goût d'artichaut. Sa résistance au froid est assez limitée, sa souche est détruite en-dessous de -5°C. Avec un épais paillis protecteur et planté dans un endroit chaud et sec, ce dahlia sera cependant capable de survivre à de courtes périodes de gel de l'ordre de -8°C.

Ce dahlia arborescent démarre assez tard au printemps, plus ou moins tôt selon les régions. Mais sa croissance est très rapide et il peut atteindre 2 à 4 m de hauteur pour 1 m à 1.50 m d'envergure en l'espace de quelques mois. Du sol émergent de puissantes tiges herbacées et creuses de couleur verte, dont la circonférence peut atteindre 8 à 10 cm. Elles sont marquées par des anneaux saillants, à la manière des cannes de bambous. Chaque tige s'élance en se ramifiant. Elle porte de grandes feuilles découpées en 7 folioles ovales et dentées en bordure, portées par des pétioles pourprés. Leur couleur est un vert soutenu sur le dessous, plus glauque en dessous. La floraison est induite par la diminution de la longueur du jour. Elle intervient généralement en octobre-novembre, voire dès le mois de septembre en fonction du climat. A l'extrémité des tiges éclosent des inflorescences composées de 30 à 35 fleurs organisées en capitules sur une plante adulte. Chaque capitule mesure de 10 à 13 cm de diamètre. Légèrement inclinés, un peu campanulés, pas totalement ouverts, leur style rappelle un peu les dahlias décoratifs de forme simple. Le disque central du capitule est composé de minuscules fleurons de couleur jaune-orangé. Il est entouré par une collerette de ligules, ou'pétales' un peu chiffonnés de couleur rose lavande pâle. La végétation aérienne de ce dahlia sera détruite dès les premières gelées. La plante entre en repos sous terre en hiver.

Extrêmement décorative, cette plante captivante trouvera sa place en situation abritée du vent et du froid, chaude et ensoleillée. Le Dahlia imperialis mérite un emplacement de choix au jardin : devant un écran d'arbustes qui couperont le vent, près de l'entrée de la maison contre un mur qui le protègera, ou encore dans l'angle formé par deux façades. On peu l'associer à des plantes au charme exotique comme les bananiers ou les palmiers, au canna géant ou même au ricin. Dans un décor romantique, sa floraison accompagnera celle des arbustes à floraison automnale, telles que celles de l'Aralia elata, de l'arbousier ou encore celle des camélias d'automne.