Manguier Tommy Atkins - Mangifera indica

Le Mangifera indica 'Tommy Atkins' est la variété de Manguier la plus cultivée en Floride, où elle est appréciée dans les vergers intensifs pour son rendement élevé et parce que son fruit supporte bien le transport. L'arbre montre une croissance vigoureuse et un port plutôt étalé, formant une couronne arrondie assez large. Son feuillage persistant est d'un beau vert foncé lustré. Très sensible au froid, ce fruitier tropical pourra être planté à titre d'essai dans les zones les plus clémentes de la Côte d'Azur et de Corse, et devrait réussir en extérieur dans le micro-climat particulier de Menton. Ailleurs, sa culture en bac sera obligatoire pour l'abriter durant toute la saison froide. 

Le Manguier est un membre de la famille des Anacardiacées dont le genre-type est l'Anacardier, qui donne la fameuse noix de cajou. Sous nos climats plus tempérés, on connait surtout le Cotinus, ou Arbre à perruque. On dénombre pas moins de 69 espèces de manguiers, mais seule l'espèce Mangifera indica fait l'objet de culture à grande échelle, au point de produire le deuxième fruit tropical le plus important économiquement (après la banane). Elle est originaire d'une zone qui s'étend de l'Inde à la Birmanie, dans un climat dominé par la mousson. Cultivée en Inde depuis plus de 4000 ans, l'espèce botanique devient rare en forêt, au contraire des variétés horticoles dont les plantations industrielles se sont depuis développées dans de nombreux pays à climat tropical, subtropical, ou même méditerranéen chaud comme en Israël et plus proche de nous, en Andalousie. 
Le Manguier forme un très bel arbre, à la couronne large et arrondie, atteignant le plus souvent de 10 à 25 m de hauteur, tandis que certains sujets âgés peuvent parfois dépasser les 30 m. Son tronc assez massif et court supporte de nombreuses branches qui s'évasent pour lui donner sa silhouette caractéristique, évoquant un peu les pins parasols du Midi. Le feuillage est assez ornemental, constitué de feuilles lancéolées environ 5 fois plus longues que larges et mesurant jusqu'à 30 cm de long. Le jeune feuillage est souvent teinté de rouge cuivré, contrastant ainsi joliment sur la végétation mature d'un vert plutôt foncé, avec une surface vernissée. La floraison se produit en grandes panicules terminales de 20 à 35 cm de longueur, composées d'innombrables petites fleurs d'un jaune verdâtre, dont moins d'une pour mille évoluera pour donner un fruit. Le Manguier porte des fleurs uniquement mâles, et d'autres hermaphrodites, comportant à la fois des pièces sexuelles femelles (pistil) et mâles (étamines) et capables de s'autoféconder (même si différents animaux selon les pays interviennent souvent dans le processus). Les mangues se développent alors pour former ces gros fruits si appréciés pour leur goût sucré et constituent un aliment à part entière, riche en vitamine C et A dans tous les pays producteurs.
Le Manguier 'Tommy Atkins' est issu d'un semis de la variété 'Haden' sélectionné par Thomas H. Atkins à Fort Lauderdale en Floride, et planté en 1922. Essuyant de nombreux refus de la part des cultivateurs du fait de la teneur en fibre un peu élevée de la variété et de son goût un peu moins sucré que les autres, son obtenteur a nénamoins réussi, à force d'opiniâtreté à l'imposer sur le marché, grâce notamment à sa très bonne aptitude au transport. Outre la Floride où elle mûrit en juillet, elle est désormais cultivée au Mexique, au Pérou et au Brésil, en Équateur et jusqu'à Hawaï. Le fruit est ovale, de calibre moyen à gros (dimension 12,5 x 10 cm et poids moyen 520 g) et son épiderme a une couleur de fond jaune-vert rehaussée d'un voile rouge écarlate. La chair est jaune, très ferme, assez fibreuse et avec un goût plaisant, mais pas au niveau des meilleures variétés. Cette variété est vigoureuse, avec un port plus érigé que les autres et une couronne ouverte. De ce fait, elle est réputée difficile à contenir au niveau de son développement.
 
'Tommy Atkins' n'est donc clairement pas la variété la plus facile à mener en bac sous nos climats, 'Palmer' est plus indiquée. Il faut aussi savoir qu'il est vain d'espérer une floraison et encore moins une fructification dans des conditions climatiques aussi éloignées de l'optimum de la plante. Même sous les tropiques, la plante est exigeante, nécessitant une période plus sèche et fraîche pour favoriser l'induction florale, puis une période humide pour favoriser la croissance. Il faudra aussi disposer d'une serre ou d'une grande véranda pour hiverner votre bac de culture dans de bonnes conditions. Pour accentuer l'atmosphère tropicale que votre manguier créera immanquablement, vous pourrez l'associer à un pied de Bananier. Pensez aussi aux agrumes comme la Main de Bouddah à l'aspect si exotique et aux "vrais" Hibiscus (H. rosa-sinensis).