Néflier du Japon Argelino - Eriobotrya japonica

Le Néflier du Japon ‘Argelino’ (Eriobotrya japonica) est une variété réputée pour sa production généreuse de fruits orange doré délicieusement rafraîchissants. Originaire d’Algérie et très apprécié en Méditerranée, cet arbre fruitier se caractérise par son beau feuillage persistant, son port élégant et sa floraison mellifère et parfumée en automne. On profitera de belles récoltes dans les climats doux, même très secs en été. Ailleurs, il apportera un peu d'exotisme dans le jardin tout au long de l'année. 

Le Néflier du Japon 'Argelino' appartient à la famille des Rosacées. Originaire du Japon et de Chine, l'espèce type s'est naturalisée dans de nombreuses régions subtropicales et tempérées du monde. La variété 'Argelino' a été obtenue en Algérie avant d'être diffusée en Espagne au début du XXᵉ siècle. C'est la variété la plus cultivée actuellement en Espagne. Elle est aussi appelée 'Algar', nom d'une vallée de la commune de Callosa d'en Sarrià (nom en valencien...) de la province d'Alicante, où se trouve la plus grande production de néfliers au sud de l'Europe.  Le bibacier 'Argelino' est sensible à la tavelure. C'est une variété autofertile, mais la production sera plus importante en présence d'un autre néflier du Japon à proximité.

Cet arbre fruitier présente un port dressé, une couronne évasée, et peut atteindre une hauteur de 6 à 8 m. Son feuillage est persistant en hiver, avec de grandes feuilles vert foncé profondément nervurées mesurant entre 20 et 25 cm de longueur. Les feuilles sont alternes, oblongues, à dentition espacée, et leur face inférieure est densément velue, de texture duveteuse. Les jeunes rameaux et bourgeons sont également cotonneux, d'où le nom du genre Eriobotrya, signifiant "grappe de laine" en grec.

La floraison intervient généralement en octobre-novembre. Les fleurs, regroupées en grappes pyramidales duveteuses, sont de couleur blanc crème et dégagent un agréable parfum d'amande amère. Elles mesurent environ 2 cm de diamètre et possèdent cinq pétales. Les fruits, appelés nèfles, mûrissent de mai à juin. Ils sont ovoïdes, de couleur jaune orangé à orange doré, avec un calibre moyen de 4 cm et un poids moyen de 65 g. La chair orangée est juteuse, sucrée, légèrement acidulée. Ils renferment 1 à 4 noyaux non comestibles.

La récolte des nèfles du Japon ‘Argelino’ s’effectue au printemps, lorsque les fruits prennent une teinte orange et deviennent légèrement souples au toucher. Ils se détachent facilement de l’arbre et doivent être consommés rapidement, car ils sont fragiles et périssables.

En cuisine, les nèfles se dégustent fraîches, simplement pelées et dénoyautées. Elles se prêtent aussi à la confection de confitures, compotes, sorbets et pâtisseries. Dans certaines régions, elles sont utilisées pour préparer des liqueurs artisanales ou des chutneys accompagnant viandes et fromages. Ses fruits sont riches en vitamines A et C.