Portulacaria afra - Pourpier en arbre

Portulacaria afra, le pourpier en arbre est une plante grasse d’intérieur très appréciée pour sa facilité de culture et son allure de petit arbre. Originaire des régions chaudes d’Afrique australe, cette succulente forme un buisson compact aux petites feuilles rondes. Elle s'utilise en bonsaï d’intérieur ou décore simplement une belle potée sur un rebord de fenêtre. Capable de supporter une forte luminosité, l’air sec des appartements et les oublis d’arrosage, c'est une plante accessible aux débutants.

Le Portulacaria afra gagne à passer l’été dehors, en plein soleil. On le rentre dès que les températures descendent sous 10 °C, pour l’hiverner dans un endroit lumineux, maintenu au-dessus de 5°C.

Surnommé buisson aux éléphants ou arbre aux éléphants, le Portulacaria afra appartient aujourd’hui à la famille des Didiereacées. Cette plante possède plusieurs synonymes botaniques historiques, dont Crassula portulacaria, Crassula portulacastrum, Claytonia portulacaria, Portulaca fruticosa.  Son nom vernaculaire de buisson aux éléphants fait référence à son rôle de plante fourragère pour ces grands herbivores dans son milieu d’origine. 
L’aire de répartition naturelle de Portulacaria afra couvre une grande partie du sud et de l’est de l’Afrique. On la rencontre sur des pentes rocheuses bien drainées, des fourrés xérophytes, les broussailles succulentes, du niveau de la mer jusqu’à plus de 1 000 m d’altitude. 

Morphologiquement, le pourpier en arbre se présente comme un arbuste succulent très ramifié, au port buissonnant. Cultivé en pot, il atteint à terme 0,60 à 1,20 m de haut pour environ 50 cm de large. Les tiges, d’abord charnues et rougeâtres, deviennent progressivement lignifiées et gris-brun en vieillissant. La plante forme un tronc avec le temps. Le feuillage, semi-persistant à persistant selon les conditions, est l’un de ses principaux atouts. Les feuilles sont opposées, petites, rondes à obovales, très charnues. Elles mesurent 1 à 2,5 cm de long pour 1 à 1,5 cm de large, sont d’un vert frais, brillant. Implantées de façon très dense sur les rameaux, elles confèrent à la végétation un aspect de nuage de petites feuilles au-dessus d’une charpente de branches sinueuses.
La floraison reste rare en intérieur, mais mérite d’être décrite : le Portulacaria afra produit au printemps ou en début d’été de petites fleurs rose pâle à rose mauve, de 2 à 3 mm de diamètre, portées en grappes terminales de quelques centimètres de long. Les fruits, lorsque la pollinisation a lieu, sont de minuscules akènes ellipsoïdes, translucides, rosés, munis de petites ailes. En intérieur, il faut une lumière très abondante, des amplitudes thermiques marquées et une période de repos au frais pour espérer la voir apparaître.

Le Portulacaria afra apprécie une exposition très lumineuse, de préférence en plein soleil ou près d’une fenêtre bien exposée. Il tolère des températures allant de 10 à 30 °C, mais doit être protégé du froid en dessous de 5 °C. Son substrat de culture doit être très drainant, un mélange de terreau pour cactus, sable grossier et perlite étant idéal pour éviter l’excès d’humidité. L’arrosage doit être modéré, en laissant sécher complètement le sol entre deux apports d’eau. En hiver, la plante entre en repos et ne recevra que de rares arrosages. 

Le Pourpier en arbre s'invite dans un salon lumineux, une véranda ou un bureau bien éclairé. Un grand pot en terre cuite, de couleur terracotta, mettra valeur son feuillage d'un vert très frais. Vous pouvez l'associer à Portulacaria afra 'Variegata', au Portulacaria afra 'Macrophylla', au Crassula ovata 'Minor' ou encore au Senecio herreianus 'Purple Flush'. Le feuillage panaché de 'Variegata', les grandes feuilles arrondies de 'Macrophylla', la silhouette compacte de l'arbre de jade 'Minor' et les tiges retombantes teintées de pourpre du Senecio composent une scène de plantes grasses graphique et très simple à entretenir en intérieur. 
Pour un effet bonsaï, plantez-le dans un pot peu profond et taillez-le régulièrement.