Cyphomandra betacea Red - Tamarillo, Arbre à tomates rouges

L'Arbre à tomates rouges, le Tamarillo, en latin Solanum ou Cyphomandra betaceum "Red", est une plante arbustive cultivée pour ses fruits rouges en forme d'œuf dont le goût acidulé rappelle celui du kiwi ou de la groseille à maquereaux. L'arbuste ne manque pas d'attraits, avec ses feuilles luxuriantes et ses grappes de petites fleurs blanches à rose pâle légèrement parfumées. Cette plante frileuse a besoin de chaleur et ne sera plantée en pleine terre qu'en climat chaud, avec des apports d'engrais et des arrosages suivis en été. Ailleurs, on la cultive sous serre ou dans un grand pot à hiverner hors gel. Plantation au printemps et récolte de l'été à l'automne.

Le Tamarillo appartient à la famille des Solanacées, tout comme la tomate, la pomme de terre, le piment ou l'aubergine. C'est un arbuste persistant originaire de la cordillère des Andes, en Amérique du Sud. Son nom commun de Tomate en arbre lui vient de sa parenté avec les tomates, mais aussi de ses fruits qui rappellent vaguement des tomates allongées. Il existe deux principales formes de Tamarillo cultivées :  une variété orange doré à chair jaunâtre, et une variété rouge pourpre à chair orangée, appelée 'Red'. Dans la nature, l'arbuste atteint 4-5 m de hauteur. Sous nos climats, il pousse vite, mais ne dépasse généralement pas 3 m de hauteur. La plante meurt à partir de -3 °C. Le feuillage, persistant en hiver, est composé de feuilles vertes duveteuses atteignant 30 cm de long.  Au printemps apparaissent des grappes de petites fleurs étoilées blanches à roses décoratives. Les fruits à la peau lisse sont ovales, couverts d'un épiderme luisant, coriace, devenant rouge foncé, voire Bordeaux à maturité. Ils mesurent entre 6 et 10 cm de long et sont suspendus à un long pédoncule. Leur chair orangée contient des petites graines noires, elle est aromatique et acidulée à pleine maturité. En revanche, la peau est immangeable. Toutes les plantes de la famille des solanacées contiennent des composés toxiques dans leurs tissus (feuilles, tiges, racines, peau des fruits immatures).

Riche en vitamines, la chair des tamarillos est à la fois sucrée et acidulée. On les déguste crus, à la cuillère, ouverts en deux à la manière des kiwis (rajoutez un peu de jus de citron vert et du sucre), ou dans les salades de fruits. On peut également les préparer en chutneys, les conserver au vinaigre, en faire des compotes et des confitures ou bien les faire cuire comme des légumes. En Colombie, on les consomme aussi en jus.

La récolte : les fruits se récoltent à maturité, en été et en automne, au fur et à mesure. 

La conservation : les fruits se conservent quelques jours au frais à 10 °C.

Les jardiniers gourmands et amateurs de curiosités cultiveront aussi le Melon poire, le Citron caviar, le Goji, la grenadille, ou encore le Kiwai Purpurea femelle par exemple.

Le petit truc du jardinier : nous vous conseillons de pailler le sol avec de fines couches successives de tontes, si possible mélangées avec des feuilles mortes. Cette protection, qui permet au sol de rester humide, réduit également le désherbage.