Epimedium elongatum - Fleur des Elfes

L’Epimedium elongatum est une Fleur des Elfes native de Chine qui cumule les qualités : vigoureuse, persistante en hiver, résistante au froid comme au sec, cette plante forme un haut tapis de grandes feuilles d'où s'élèvent au printemps de longues inflorescences portant de délicates fleurs à éperons de grande taille pour un épimède et d'un jaune très lumineux. Cette vivace fait partie de ces plantes qui, à l'instar du lierre, constituent une bonne solution pour végétaliser les zones ingrates, comme l'ombre sèche qui règne sous les grands arbres. Attrayant toute l'année et vraiment peu exigeant, c'est un excellent couvre-sol qui allie l'utile à l'agréable.

Appartenant à la famille des berbéridacées, l’Epimedium elongatum est originaire de la province chinoise du Sichuan, où il croît dans les sous-bois, les fourrés et les lisières de forêt, entre 2 600 et 3 700 m d'altitude.  C'est une plante à rhizome modérément long et rampant, mais non envahissante. Elle met parfois un peu de temps à s'installer, mais elle forme à terme un épais tapis persistant qui mesurera environ 35-40 cm de hauteur pour 40 à 50 cm d'étalement. La floraison a lieu en fin de printemps, généralement en mai. Des panicules florales émergent du tapis de feuilles, se dressant à 50-60 du sol. Chacune porte 17 à 30 fleurs mesurant 2,5 à 3 cm de diamètre. Chaque fleur penchée vers le sol, évoquant une ancolie, est composée de sépales intérieurs violacés et de pétales jaune clair beaucoup plus longs et  munis d'éperons plus ou moins horizontaux ou incurvés vers le haut. Ces fleurs sont juchées sur des tiges graciles et souples. C’est de cette élégance et de cette finesse que lui provient le nom de « Fleur des Elfes ». Son feuillage ne disparaît pas lors des hivers normaux. Il est constitué de grandes feuilles découpées en 3 à 5 folioles de couleur vert clair,  longues de 1,5 à 7,5 cm et larges de 1 à 6 cm, au revers tomenteux, à la base cordée, pointus à leur extrémité, et à bords dentés. 

La fleur des Elfes se plaît en situation ombragée, et supporte bien la concurrence racinaire des autres plantes, ce qui permet de l’utiliser pour habiller le pied des arbres et des arbustes. Plante de sous-bois clair, elle tolère un ensoleillement léger et s'avère rustique au moins jusqu'à -15°C. L'Epimedium elongatum s'adapte à presque tous les sols ordinaires, même secs et pierreux, ce qui permet de l'installer dans une rocaille ombragée. C'est une plante providentielle pour couvrir efficacement et fleurir durablement les endroits réputés difficiles, mais il serait dommage de la cantonner à un rôle de couvre-sol utilitaire : accompagné d'hépatiques, d'Hellebores, de Fougères, de Cyclamen, de Digitales, d'Euphorbes et d'aspérule odorante, elle composera un superbe massif d’ombre légère.