Opuntia microdasys var. pallida - Cactus raquette

L'Opuntia microdasys var. pallida, parfois surnommé "Cactus oreille de lapin", est une plante succulente bien buissonnante au graphisme intéressant. Beaucoup plus rare que l’espèce type, cette variété pallida se distingue par ses glochides jaune pâle et ses raquettes d'un vert jaunâtre. Résistante à la sécheresse, mais sensible aux hivers humides et froids, on la cultivera plus facilement en rocaille sur le littoral méditerranéen. En pot, elle rejoindra en hiver la véranda ou une pièce fraîche et lumineuse.

L’Opuntia microdasys var. pallida profite grandement d'un séjour à l'extérieur du printemps à l’automne, sous un soleil direct. On la rentre avant les premières gelées pour l’installer dans un endroit très lumineux, sec et hors gel. Elle tolère les pièces chauffées l’hiver si la lumière est suffisante et les arrosages très limités.

L'Opuntia microdasys var. pallida appartient à la famille des Cactacées. L'espèce type, aux glochides jaunes, provient des régions semi-désertiques du Mexique. Son nom scientifique, Opuntia microdasys, vient du grec "mikros" (petit) et "dasys" (poilu), en référence aux glochides qui recouvrent ses segments. La variété pallida en diffère essentiellement par ses glochides jaune pâle. Comme chez tous les oponces, la végétation est composée d'un tronc trapu, se lignifiant avec l'âge, qui se divise en rameaux aplatis, charnus, composés de segments appelés articles, cladodes ou raquettes. L'Opuntia microdasys var. pallida forme un arbuste bas, buissonnant et dense, atteignant généralement 80-90 cm de hauteur à maturité, avec une largeur pouvant aller jusqu'à 2 m en pleine terre. En pot, il reste plus compact. Ses segments (cladodes), ovales et aplatis, arborent une teinte olivâtre et sont recouverts de multiples petites touffes de glochides jaunes à bruns de 2 à 3 mm. Ces glochides, bien que décoratifs, sont très fins et peuvent s’accrocher à la peau au moindre contact.
La floraison apparaît au printemps, mais elle est peu fréquente en culture hormis en pleine terre sous un climat méditerranéen. Les fleurs, de couleur jaune clair et mesurant 3 à 5 cm de diamètre, se développent aux extrémités des cladodes et sont suivies de fruits rouges ovoïdes. Comme l’espèce type, cette variété s’adapte aux zones de rusticité USDA 9a à 10b et prospère en sol bien drainé sous une exposition en plein soleil. Dans son habitat naturel, elle pousse sur des terrains sablonneux et caillouteux, souvent en association avec d’autres espèces xérophytes. 

L'Opuntia microdasys var. pallida excelle dans les jardins secs, les rocailles arides, les talus ingrats et les compositions méditerranéennes. Mais la plante reste très sensible au gel et à l'humidité hivernale. Elle se cultive très bien en pot, sur une terrasse ou un balcon ensoleillé. Elle s’associe naturellement avec d’autres plantes xérophytes comme les joubarbes aux rosettes colorées, le Sedum reflexum, un couvre-sol persistant aux teintes bleutées, et l'Echinocactus grusonii, un cactus boule au port spectaculaire. En groupe, ces plantes composent de magnifiques ensembles minéraux sur un lit de graviers. Pour un effet naturel, on peut les accompagner de couvre-sols comme les Delosperma qui offrent une floraison estivale éclatante.

L’Opuntia microdasys se cultive facilement en intérieur, dans un emplacement très lumineux ou en plein soleil, avec un substrat très drainant et un arrosage espacé : uniquement quand le sol est bien sec, et presque aucun en hiver. Elle peut être déplacée à l'extérieur dès que les températures nocturnes dépassent 10–12 °C, dans un endroit chaud, sec et en plein soleil, à l’abri des pluies.  Il faut la rentrer à l’automne, dès que les températures descendent sous 8–10 °C.