Puya chilensis - Chagual

Le Puya chilensis est sans doute le plus connu de ce groupe de plantes vivaces succulentes apparentées aux ananas qui croissent dans les landes arides et les matorrals de la Cordillère des Andes.  Celui-ci, appelé localement Chagual, est une espèce chilienne spectaculaire assez facile à acclimater sur nos littoraux ensoleillés. La plante forme d'impressionnants coussins épineux composés de rosettes persistantes et produit des inflorescences spectaculaires, de couleur jaune acide, qui évoquent par leur forme des masses médiévales. En climat doux, c'est une très belle plante de rocaille ou de jardin sec, sans arrosage. Ailleurs, on le cultivera facilement dans un grand pot pour pouvoir l'abriter du froid humide en hiver.

Le Puya chilensis (synonyme P. coarctata) est une plante vivace de la famille des broméliacées. Il est originaire du littoral chilien où il se développe en grandes colonies sur les collines arides, les falaises rocheuses et dans  les ravins, entre 300 et 1000 m d'altitude, sous un climat de type méditerranéen. Il résiste à des gelées de l'ordre de -6°C dans un sol très bien drainé et supporte la présence de calcaire.

Ce puya montre une croissance assez lente, il forme des rosettes assez denses qui peuvent atteindre une hauteur et une envergure de 2 m. La plante s'étend avec le temps pour former de grosses et larges touffes composées de multiples rosettes. Les feuilles sont longues, coriaces, pointues, pliées en gouttière, de couleur vert clair, et bordées de redoutables épines recourbées vers l'intérieur de la plante. Les rosettes matures, âgées de 6 à 7 ans, fleurissent en fin de printemps, en juin.  De leur cœur émerge une hampe florale qui peut se dresser à plus de 5 mètres du sol. Elle porte à son extrémité une grosse inflorescence ramifiée de forme ovale où se serrent de nombreuses fleurs tubulaires de couleur jaune-vert à étamines jaune vif. Ces fleurs de 5 cm de diamètre sont évasées, et bien adaptées au bec des oiseaux nectarivores indigènes qui viennent s'y abreuver tout en assurant leur pollinisation. La floraison marque la mort de la rosette, mais la plante assure sa pérennisation par la production de rosettes filles non loin de sa souche.

Le Puya chilensis exige d'être planté dans un sol bien drainé, sableux ou caillouteux, presque sec en hiver, et supporte bien les étés chauds et secs. En climat doux, cette plante trouve sa place dans une grande rocaille ou un massif sur gravier. Pour l'accompagner dans une rocaille de style aride, ou sur une terrasse contemporaine, pensez par exemple aux Yuccas, Dasylirions, Phormiums et Nolinas. Cette plante se cultive sans difficulté en bac, dans un substrat de type terre à cactus  Dès les premiers froids, vous la remiserez à l'abri de l'humidité et du froid, en la manipulant avec précaution en raison de ses épines, dans la serre tempérée ou la véranda non chauffée.

Le Puya est appelé "plante mange moutons" par les anglophones. En effet, sa végétation épineuse lui permet de se défendre contre la dent des herbivores dans les landes arides où peu de plantes parviennent à se maintenir. Imaginons un mouton avec sa toison qui s'approcherait un peu trop près du puya : il risquerait de rester prisonnier jusqu'à sa mort, et servirait de nourriture à la plante.