Silene latifolia subsp. alba - Compagnon blanc

Le Silene latifolia subsp. alba, de son nom vernaculaire Compagnon blanc, est une vivace de courte vie ou bisannuelle, communément rencontrée en France au bord des routes et des chemins. Elle produit en masse pendant l'été des fleurs blanches à 5 pétales, dont certaines au calice renflé, ouvertes et parfumées le soir, sur une touffe de feuilles vertes elliptiques. Visitée par de nombreux papillons de nuit, cette plante a toute sa place dans les jardins de fleurs indigènes, en massif ou dans une grande bordure. Très rustique, parfaitement accommodante, elle se ressème spontanément et s'adapte à tous nos climats.

Le Silene latifolia subsp. alba, qui a pour synonymes Silene alba, Lychnis alba, Silene pratensis, Melandrium album, appartient à la famille des Caryophyllacées. C'est une plante sauvage présente un peu partout en France, jusqu'à 1 400 m d'altitude, au bord des routes et des chemins, au bord des haies, dans des sols humides à secs et calcaires surtout.  La croissance de cette vivace est assez rapide et sa taille adulte atteint environ 70 cm à 1 m en hauteur pour 30  cm en largeur. Elle développe une souche ligneuse, légèrement drageonnante, ainsi que des racines qui s'enfoncent jusqu'à 1 m de profondeur dans le sol. De la souche, émergent au printemps plusieurs tiges dressées garnies de feuilles ovales à lancéolées, légèrement velues, de texture un peu caoutchouteuse et de couleur vert bleuté. Celles de la base peuvent atteindre 12 cm de long.  La floraison, abondante et prolongée, a lieu entre mai et juillet, selon le climat. L'inflorescence en cyme, qui se développe au sommet des tiges, est composée de 3 à 20 fleurs. Chaque fleur en 5 lobes étoilés mesure environ 3 cm de diamètre. La plante est dioïque et possède des fleurs mâles au calice étroit et des fleurs femelles au calice renflé.   Les fleurs sont blanches. Le fruit est une capsule mesurant jusqu’à 1,4 cm de long, dissimulée dans le renflement formé par les sépales soudés qui persiste après la floraison. La végétation aérienne, caduque, sèche en automne. Comme beaucoup d'autres Silènes qui ne s'ouvrent pas avant le crépuscule, elles dégagent un fort parfum qui attire sur une relative grande distance les papillons de nuit qui viennent sucer le nectar.

La culture du Compagnon blanc, nommé aussi Silène blanc ou Silène des prés, ne présente aucune difficulté, car sa résistance au froid est excellente et la plante tolère bien le manque d'eau en été, une fois profondément enracinée. Les idées d'association ne manquent pas, dans un grand massif champêtre, une prairie fleurie ou un mixed-border à l'anglaise. Sa floraison bucolique est parfaitement mise en valeur par le charme sauvage des graminées, mais aussi par le bleu des Perovskias ou le rouge de son cousin américain le Silène regia. Les asters qui fleurissent en été seront aussi de fort jolis compagnons, tout comme les échinacées, les chardons ou encore les soleils vivaces, par exemple l'Helianthus salicifolius.

Côté cuisine : les fleurs et les feuilles sont comestibles à l'état de jeunes pousses, mais deviennent amères et potentiellement toxiques sur la plante mature, en raison de sa teneur en saponine. Les jeunes feuilles sont légèrement sucrées. Elles peuvent être utilisées dans des salades, soupes et gratins.