Graines d'Erable - Acer davidii

L'Acer davidii est communément appelé Érable peau de serpent du fait de son écorce extrêmement ornementale. Cet arbre de taille moyenne, au port érigé qui s'évase pour former un houppier plus ou moins arrondi, est très apprécié pour son écorce jaspée, dont le fond vert s'orne de veines d'un blanc argenté. Ses feuilles sont entières (non lobées) avec une base cordiforme, et d'un beau vert franc qui se marie parfaitement à celui des rameaux. En automne, elles prennent de belles colorations jaune et rouge, avant de chuter, dévoilant ainsi la beauté de l'écorce. Appréciant une ombre légère qui protège le tronc du soleil trop vif, cet Érable plein de charme pousse en sol frais et drainé, neutre à acide et humifère. Le semis est une bonne méthode de multiplication, qui peut générer un peu de variabilité entre les sujets.

Autrefois membre de la famille des Acéracées qui lui devait son nom, le genre Acer (Érable) fait aujourd'hui partie de celle des Sapindacées. Riche d'approximativement 2000 espèces, elle héberge d'autres genres ornementaux tels que le Xanthoceras, un superbe arbuste pourtant encore trop peu planté, ou le Koelreuteria, charmant petit arbre plus répandu dans nos jardins. 
Genre prisé des collectionneurs, l'Érable se décline en environ 150 espèces, une grande majorité originaire d'Asie. C'est le cas de l'Acer davidii, découvert par le père David (et baptisé en son honneur), missionnaire français envoyé en Chine au XIXᵉ siècle, et qui l'expédia au Jardin des Plantes en 1879. L'espèce pousse à l'état sauvage dans les provinces chinoises de Yunnan, Hubei et Sichuan, formant un arbre atteignant 12 à 17 m de hauteur. Il se développe au sein de forêts tempérées mixtes, à des altitudes de 1000 à 3000 m, et résiste bien au froid, jusqu'à -20° à -25°C. Sous nos climats, il forme un grand arbuste à troncs multiples, ou un petit arbre, souvent ramifié assez bas, qui monte en 10 ans à 5 ou 6 m de haut, puis vers 9 m en 20 ans et à maturité, il culmine généralement à 12-14 m. 
Sa végétation est très ramifiée, avec des branches principales fréquemment presque verticales, et des rameaux secondaires en diagonale, avec des angles d'insertion en V. De ce fait, s'évasant au fil du temps, il finit par former une couronne relativement arrondie. L'écorce qui recouvre le tronc principal et les rameaux est l'une des plus décoratives parmi les arbres d'ornement. De couleur verte, elle est triée de veines grises, blanches et argentées qui justifient son surnom d'Érable "peau de serpent" (même si d'autres espèces présentent cette caractéristique, comme Acer capillipes, A. pensylvanicum ou A. rufinerve). L'écorce est d'autant plus belle que les rameaux sont jeunes, et qu'elle est protégée du soleil vif par un ombrage léger. Elle est par ailleurs magnifiée par la pluie qui fait ressortir les couleurs et incite alors à profiter du jardin.
Le feuillage n'est quasiment pas lobé comme il l'est chez de nombreuses autres espèces, les feuilles sont en forme de cœur à la base puis assez allongés, mesurant 8 à 16 cm de long. Leur contour est denté, et elles sont d'un beau vert satiné. Les limbes sont portés par un pétiole parfois rouge, qui contraste alors harmonieusement avec le vert ambiant. Néanmoins, certains sujets ont des pétioles verts, l'espèce faisant preuve naturellement d'une certaine variabilité. Lorsque arrive l'automne, l'arbre prend de chaudes colorations, dans les tons jaunes et rouges, exprimés de façon occasionnellement différenciée selon les sujets. 
La floraison qui apparait vers avril, en même temps ou un peu après les jeunes feuilles, est agréable, mais sans grand intérêt ornemental. Des grappes d'une vingtaine de petites fleurs se forment alors, mais leur couleur d'un jaune vert contraste trop peu avec le feuillage. Après fécondation, elles vont donner en automne les graines doublement ailées, que les botanistes nomment disamares et les enfants "hélicoptères", car elles tombent au sol en tournoyant. De couleur verte, de temps en temps légèrement rouge, puis brunissant, elles n'ont pas plus que les fleurs d'intérêt ornemental, mais permettent à l'arbre d'assurer sa descendance. Les températures hivernales assurent alors la levée de dormance, permettant en milieu naturel à la graine de germer au printemps lorsque la température du sol remonte. C'est ce phénomène naturel que l'on reproduit en stratifiant les graines dans un milieu sableux ou tourbeux humide que l'on maintient au frigo avant le semis. 

L'Acer davidii est un superbe petit arbre au couleur automnales chaudes et à l'écorce décorative toute l'année. Vous pourrez consituter une scène superbe en l'associant à d'autres végétaux à écorce ornementale, comme le Prunus maackii 'Amber Beauty', au fabuleux tronc orangé, à la floraison blanche et dont le feuillage vire au jaune en fin de saison. En arrière-plan, le Bouleau de l'Himalaya apportera à votre Erable l'ombrage léger qu'il apprécie tandis que son écorce d'un blanc lumineux s'associera parfaitement aux autres. Pour parachever votre scène, installez en premier plan un Cornouiller 'Baton Rouge' aux rameaux d'un rouge corail éclatant.