Celtis occidentalis - Micocoulier de Virginie

Le Celtis occidentalis, originaire d'Amérique du Nord, surnommé le Micocoulier de Virginie, est un cousin du Micocoulier provençal, mais plus rustique. Cet arbre de croissance assez rapide forme un ou plusieurs troncs se ramifiant assez bas. Son port irrégulier lui donne un aspect un peu sauvage, idéal dans les jardins au naturel. Ses feuilles ovales, assez petites et d'un vert moyen, prennent une belle coloration automnale jaune. La floraison printanière discrète donne en automne de petits fruits comestibles. Avec l'âge, le tronc devient assez massif et son écorce grise très verruqueuse ne manque pas de charme. Très rustique, c'est une vraie plante de débutant qui s'adapte à la plupart des terrains.

Autrefois classé dans la famille des Ulmacées, le Celtis a migré au début des années 2000 chez les Cannabacées, aux côtés du sulfureux Cannabis et du Houblon utilisé pour la confection de la bière. Le genre Celtis se décline en plus ou moins 70 espèces, pour la plupart tropicales et subtropicales, seule une petite quinzaine étant rustiques sous nos climats tempérés. Le plus populaire en France est certainement le C. australis, Micocoulier répandu en Provence, à la rusticité limitée. Le Celtis occidentalis quant à lui est originaire des États-Unis, où il pousse des Appalaches aux Montagnes Rocheuses, et du Canada, ce qui explique sa grande résistance au froid, jusqu'à -34°C ! Toutefois, les jeunes pousses insuffisamment lignifiées peuvent geler, ce qui provoque le départ de bourgeons latéraux et une allure en zigzag. Dans ses contrées originelles, l'arbre peut devenir très imposant, jusqu'à 30 m et plus de hauteur, mais dans nos régions, il se limite généralement à une quinzaine de m, pour un étalement de 8 m environ. De croissance rapide dans son jeune âge, il ralentit ensuite. Sa croissance est très influencée par ses conditions de culture. Maximale en sol profond et frais et en situation ensoleillée, elle sera moindre en sol sableux, sec, ou à mi-ombre. Son port est très irrégulier et sa silhouette fluctue selon les sujets, pouvant être plus ou moins pyramidale, ou conique, voire légèrement cylindrique en vieillissant. Si son allure assez sauvage est peu caractéristique, cet arbre est plus facilement identifiable par ses feuilles. Ovales, de petite taille, mesurant de 5 à 12 cm de long, portées par un court pétiole de 2 cm approximativement, leur base est légèrement dissymétrique (comme chez l'Orme ou Ulmus, représentant typique des Ulmacées, famille d'origine du Micocoulier). D'un vert intense sur la face supérieure, un peu plus pâle au revers, le limbe foliaire est rugueux au toucher, autre critère distinctif. De même, l'écorce est aisément identifiable sur les sujets d'un certain âge, car elle est très verruqueuse, formant des crêtes liégeuses, épaisses, rugueuses, qui confèrent au tronc un aspect visuel particulièrement crevassé. Sa couleur bien grise et ces rugosités esthétiques en font une parure ornementale, notamment en hiver. L'arbre a tendance à développer plusieurs troncs, ce qui concourt encore plus à son allure sauvage. En avril-mai apparaissent de petites fleurs jaunâtres, regroupées à l'aisselle des jeunes feuilles naissantes. Très discrètes, ces inflorescences n'ont pas d'intérêt ornemental, mais elles sont mellifères et donc utiles aux butineurs. L'arbre étant autofertile, ces fleurs donnent de petits fruits globuleux, de 1 cm de diamètre, de couleur rouge orangé au départ, virant à maturité à un pourpre foncé presque noir. Comestibles, au goût sucré, ils persistent très longtemps sur la plante en hiver. Lorsque arrive l'automne et les premiers froids, le feuillage vire progressivement au jaune avant de tomber.

Le Micocoulier de Virginie est un arbre intéressant pour ses couleurs d'automne, son écorce originale et son aspect très naturel. C'est aussi et surtout une espèce capable de prospérer pratiquement dans toutes les conditions. Acceptant aussi bien des sols neutres qu'à tendance acide ou calcaire, frais ou même humide, mais tolérant le sec une fois bien enraciné, c'est véritablement une plante "tout terrain". Associez-le à d'autres végétaux aux formes libres. Le Cornus mas (Cornouiller mâle) sera ainsi un parfait compagnon avec son port ébouriffé, sa belle floraison jaune précoce, parfumée et mellifère, qui donne des fruits rouges décoratifs et également comestibles. Plantez-le devant votre arbre et en troisième étage de végétation, installez à ses pieds des Rosiers botaniques, comme le charmant Rosa glauca au feuillage bleuté, rehaussé par des fleurs rose vif suivies de baies rouges, ainsi que des Symphorines aux fruits si décoratifs en hiver.