Grewia occidentalis

Le Grewia occidentalis est arbuste sud-africain que l'on devrait voir plus souvent dans les jardins de climat doux ou en bord de mer. Vigoureux et ramifié, aussi large que haut, il s'habille d'un feuillage luisant élégant qui persiste plus ou moins selon la rigueur de l'hiver et se pare d'une profusion de petites fleurs en étoiles d'un rose un peu mauve tout au long de l'été.  En dehors de sa faible résistance aux gelées (jusqu'à -6°C), le Grewia occidentalis n'est pas difficile à cultiver au soleil ou à mi-ombre, dans toute bonne terre de jardin bien drainée, voire sèche en été. Il s'intègre facilement à une haie fleurie, s'expose en isolé près d'une allée, ou blotti contre un mur qui le protègera, ou encore dans un grand pot sur la terrasse, à remiser l'hiver en région froide.

Le Grewia occidentalis (ou crossberry) est classé dans la famille des Tiliacées, comme le tilleul, ou des Malvacées, comme l'Hibiscus et la mauve. Il est originaire d'Afrique australe, où on le retrouve dans des environnement très variés, jusqu'au Mozambique au nord et à l'intérieur des terres jusqu'au Zimbabwe. Il croît dans la région aride du Karoo, sur les dunes côtières, dans les forêts persistantes des montagnes africaines mais aussi dans les praies boisées, souvent sous le couvert des arbres. Dans la nature, il peut atteindre 3 m de hauteur, mais culminera le plus souvent à 1.50 m, voire 2 m en tous sens dans nos jardins de climat doux.

Son port est buissonnant, étalé, porté par de longs rameaux flexibles, et sa croissance est plutôt rapide. Il fleurit très longtemps, de juin à août-septembre. Les boutons couverts de duvet sont groupées en petits bouquets à l'aisselle des feuilles. Chaque fleur qui mesure 1.5 à 3 cm de diamètre est composée de 10 pétales rose-mauve assez étroits disposés en quinconce sur deux rangs. Le centre de la corolle est occupé par une colonne d'étamines jaune-orangé très lumineuses.  Les fleurs  pollinisées par les insectes butineurs se transforment en fruits comestibles, à 4 lobes, allant du brun rougeâtre brillant au violet clair à maturité. Ils peuvent persister sur l'arbre pendant de longues périodes s'ils échappent à l'appétit des oiseaux. Le feuillage du Grewia occidentalis, abondant et ornemental, persiste l'hiver en climat doux, jusqu'à -3°/-4°C. Il est composé de feuilles entières, ovales, rugueuses, parfois velues, dentelées en bordure, longues de 7-8 cm. Leur couleur est un vert assez foncé, d'aspect luisant. Cet arbuste est capable de repartir de la souche après de courtes gelées de l'ordre de -6°C si elle est protégée et que le sol reste relativement sec. Le système racinaire de cet arbuste n'est pas agressif, ce qui permet de le planter près de la maison ou d'une petite construction. 

Le Grewia occidentalis se plaira dans de nombreuses régions épargnées par les fortes gelées, atlantiques ou méditerranéennes. Il apprécie les expositions lumineuses, chaudes, et se contente d'une ombre légère dans les régions du sud. Il peut être utilisé en haie de taille moyenne, en association avec des lavatères arbustives, un Phymosia umbellata, un Berberis Atropurpurea pour le contraste des feuillages, un Polygala, ou encore à une trèfle en arbre (Lespedeza thunbergii) qui accompagneront sa floraison jusqu'en fin d'été. Il sera superbe aussi en isolé ou à l'arrière d'un massif de vivaces composé  d'asters d'automne ou de sauges arbustives à fleurs bleues par exemple. Dans nos régions plus froides, il occupera avec majesté un grand bac sur la terrasse ou le balcon durant la belle saison et sera abrité l'hiver dans un local lumineux, abrité des fortes gelées.

Les baies du Grewia occidentalis sont consommées localement, fraîches ou crues. Après fermentation, elles entrent dans la fabrication de la bière traditionnelle, et sont  utilisées avec du lait de chèvre pour confectionner du yaourt aux baies.