Fagus sylvatica Rotundifolia - Hêtre commun à feuilles rondes

Le Fagus sylvatica 'Rotundifolia' ou Hêtre commun à feuilles rondes est une variété rare en culture qui se distingue par un feuillage de forme ronde. Il forme un arbre de taille moyenne, à croissance relativement lente. D'abord élancé et pyramidal, son port s'arrondit et s'étale ensuite, avec une couronne fermée et dense. Ses feuilles, beaucoup plus petites que chez l'espèce-type, sont presque orbiculaires et n'excèdent pas 4 cm de diamètre. De couleur vert foncé, elles prennent une belle teinte jaune cuivré en automne. L'arbre aime les climats tempérés, humides, et les terres profondes et fraîches, bien drainées, calcaires à légèrement acides. 

Le hêtre, en latin Fagus sylvatica, est un arbre imposant à port étalé. Son tronc cylindrique est recouvert d'une écorce lisse de couleur gris clair. Cet arbre peut vivre plusieurs siècles. Originaire de l'Europe centrale au Caucase, c'est une des espèces les plus présentes en forêts européennes. Il recouvre 10% des forêts françaises. Le Fagus sylvatica est le hêtre le plus populaire de France avec le chêne. Son bois rougeâtre est utilisé en ébénisterie et pour la fabrication d'outillages et de jouets en bois ainsi qu'en bois de chauffage. Très rustique, il peut atteindre 20 m de haut à maturité.

Le cultivar 'Rotundifolia' forme avec le temps un arbre au tronc bien droit supportant une belle couronne arrondie et dense. À maturité, il atteindra environ 12 à 15 m de hauteur pour 6 à 7 m d'envergure. Son feuillage est composé de petites feuilles presque orbiculaires qui mesurent 1,5 à 4 cm de diamètre. Elles apparaissent au printemps. D’un vert clair au débourrement, elles deviennent vert sombre en été, puis jaune doré en automne. Elles sont légèrement marcescentes, c'est-à-dire qu'elles sèchent tout en restant sur l'arbre tard en saison. Les fleurs apparaissent quasiment en même temps que les feuilles, d'avril à mai. À peine visibles, elles sont de couleur crème. Les fleurs mâles, séparées des fleurs femelles, sont réunies en chatons pendants de 40 à 60 mm. Les fleurs femelles sont regroupées par 2 à 4 dans un involucre au bout des rameaux. Les sujets âgés donnent des fruits appelés faînes, de couleur brune, luisants, recouvert d'aiguillons hérissés. Ces fruits, de 12 à 18 mm de long, sont comestibles en petite quantité. Les montagnards les utilisaient autrefois pour fabriquer de la farine. 

Le Fagus sylvatica 'Rotundifolia' est un arbre très rustique, sans entretien là où il se plaît. Il préfère les climats frais et tempérés, ou montagnards, et souffrira dans les jardins de plaine au sud de la Loire en raison des étés trop chauds et pas assez pluvieux. Placé en isolé, ce hêtre constitue un point focal dans un jardin de taille moyenne à grande.