Opuntia leucotricha - Cactus raquette

L'Opuntia leucotricha est un cactus reconnaissable à ses grandes raquettes allongées recouvertes d'une toison blanche. C'est une espèce originaire du Mexique, de croissance rapide, décorative, aux fruits comestibles et relativement rustique en terrain sec. Elle se cultive en pleine terre sur un talus ou dans une grande rocaille dans les régions pas trop humides et pas trop froides en hiver. Ailleurs, on la cultivera en pot à remiser l'hiver.

L'Opuntia leucotricha, communément appelé l'oponce poilu ou l’oponce à poils blancs, appartient à la famille botanique des Cactacées. Cette espèce est endémique du Mexique, elle se rencontre principalement dans les États de Coahuila, Durango, Jalisco, San Luis Potosí, Guanajuato, Tamaulipas, Zacatecas, Querétaro et Hidalgo. Elle prospère dans les zones de matorral xérophile, caractérisées par un climat aride à très aride avec des précipitations annuelles inférieures à 400 mm, et se situe généralement à des altitudes comprises entre 1 600 et 2 300 m. L'Opuntia leucotricha tolère jusqu'à -10°C en pointe en sol sec. Cependant, il supporte très mal les longues périodes humides et froides. Ce cactus arborescent présente une ramification ouverte et développe une couronne peu étalée avec un tronc bien défini, étroit et écailleux, de couleur brun grisâtre. À maturité, il atteint habituellement une hauteur de 3 à 5 m en pleine terre. En culture, notamment en pot, sa taille est plus modeste, variant entre 1,5 et 2 m pour 80 cm à 1,20 m de large, en fonction des conditions de croissance et de l'espace disponible. Sa croissance est rapide, la plante pouvant atteindre 1 m en deux ans dans des conditions optimales. Les cladodes, ou raquettes, ovées à obovées, mesurent entre 18 et 28 cm de long pour 11 à 17 cm de large. Leur teinte est un vert clair à vert grisâtre. L'épiderme est pubescent, recouvert de fines granulations. Les aréoles, nombreuses et rapprochées, présentent des glochides jaunes sur la partie supérieure et des épines flexibles, aplaties et cireuses, pouvant atteindre 3 cm de long. Chez les jeunes spécimens, le tronc est entièrement recouvert de longs poils blanc jaunâtre. La floraison de l'Opuntia leucotricha intervient au printemps ou au début de l'été, selon le climat. Les fleurs, de 4 à 5 cm de long et de diamètre similaire, sont de couleur rose pâle avec des nuances verdâtres et jaunâtres. Les fruits, de forme ovoïde, mesurent entre 4 et 6 cm de diamètre. Leur couleur varie du rose pêche au vert jaunâtre. Ils sont dotés d'aréoles circulaires, dépourvues de cils ou de poils, mais présentant un feutrage blanc grisâtre et des glochides jaunes. Ces fruits sont aromatiques, comestibles et souvent commercialisés sur les marchés mexicains.

Cette espèce a une utilisation traditionnelle au Mexique. Les fruits parfumés, connus sous le nom de "duraznillo blanco" ou "duraznillo colorado" selon leur couleur, sont appréciés pour leur saveur. De plus, l'Opuntia leucotricha est souvent cultivé comme source locale de combustible.

Les Opuntia  sont des "cactus" à la silhouette acérée, emblématiques des étendues désolées et arides d'Amérique du Nord. Ils se plaisent dans les jardins secs du sud de la France, dans une grande rocaille ou sur un talus très sec. Cet oponce à poils blancs peut également être utilisé devant une haie défensive, qui deviendra ainsi extrêmement dissuasive ! On peut les associer aux cistes, lavandes, romarins, Teucrium, orpins et euphorbe des garrigues, sans faute de goût. Il conviendra d'éloigner cette plante du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines, mais aussi de se méfier de celles, minuscules, transparentes, presque invisibles à l'œil nu, qui pénètrent avec une facilité déconcertante dans notre épiderme et sont difficiles à extirper.