Leonotis leonurus - Queue de lion

Le Leonotis leonurus, parfois appelé Queue de lion, est une superbe plante vivace à base ligneuse originaire des plaines ensoleillées d'Afrique du Sud.  Il est intéressant pour sa floraison orange aussi originale que spectaculaire dont on profite de l'été jusqu'aux premiers froids, offrant un coloris rare chez les arbustes à floraison estivale. A l'extrémité des tiges de l'année apparaissent des  fleurs tubulaires et velues, d'un orange lumineux, disposées en couronnes étagées. Ce cousin des Phlomis s'avère plus rustique qu'on le croît: en situation abritée, il est capable de survivre à de courtes gelées de l'ordre de -12°C. Selon les régions, il sera cultivé en pleine terre ou dans de grandes potées à remiser l'hiver.

Le Leonotis leonurus (synonyme Phlomis leonurus),  est une plante appartenant à la famille des lamiacées, tout comme le thym et la sauge. Dans la nature, on le retrouve dans les prairies, à la lisière des bois et sur le versants rocailleux de la région du Cap en Afrique du Sud. Les populations locales l'appellent également 'wild dagga' et fument ses feuilles aux propriétés réputées euphorisantes. La Queue de lion s'est naturalisée en Californie, au Mexique, dans les Caraïbes et en Australie, mais aussi sur la Côte d'Azur et le littoral atlantique: cette plante redémarre facilement de souche si le gel a détruit les parties aériennes.

Cette plante, de croissance rapide, possède une allure qui rappelle le Phlomis. Il s'agit en réalité d'une grande vivace à base ligneuse et à tiges annuelles herbacées que l'on peut également cultiver comme une annuelle sous nos climats peu favorables. Plutôt érigé en début de saison, le Leonitis forme une grande touffe de tiges feuillées qui s'élargit, voire s'affaisse au fil des mois: à maturité, il atteint environ 1.50 m de hauteur pour 1.20 m d'envergure dans nos jardins. Sur le littoral méditerranéen, il est capable d'atteindre 2 m en tous sens.

Les tiges velues et de section carrée se lignifient à la base. Elles portent des feuilles caduques ou semi-persistantes selon le climat. Elles sont entières, lancéolées, longues et étroites et grossièrement dentées, mesurant 10 cm de long et 2 cm de large. Ces feuilles sont rugueuses, velues au revers, de couleur vert avocat finissant jaune beurre et légèrement aromatiques au froissement.

La floraison a lieu de juillet-août jusqu'aux premières gelées. Si le sol est très sec en été, la plante fleurira dès le retour des pluies, de septembre à novembre. Les tiges de l'année produisent une succession de verticilles (ou couronnes) de fleurs tubulaires bilabiées et velues d'un coloris orange intermédiaire entre le potiron et l'abricot. Ces couronnes de fleurs se déploient de façon spectaculaire: les boutons velus orange entourés de leur calice vert pâle éclosent en s'allongeant jusqu'à 5 cm de long, tout en se recourbant vers le sol, formant d'étonnantes ombrelles flamboyantes. Plusieurs 'étages' de fleurs se succèdent ainsi jusqu'aux gelées.

Le Leonotis leonurus est une plante très vigoureuse et peu gourmande en eau qui ne redoute que les fortes gelées. Il se plait en bord de mer, mais aussi à l'intérieur des terres en situation abritée. Vous pouvez le cultiver en jardins secs ou dans un grand massif exotique, mais aussi en bac sur une terrasse ou un balcon très ensoleillé. Sa floraison orange, tout comme son allure, peuvent sembler difficiles à associer au jardin: on peut cependant imaginer de beaux mariages avec une Salvia guaranitica à fleurs presque noires, des oléarias couverts de petites marguerites blanches, un Euryops chrysanthemoides ou encore avec les feuillages argentés des armoises arbustives qui mettent en valeur toutes les couleurs vives. Sur la terrasse ou au jardin, placez le Leonotis près d'un Plumbago du Cap bleu azur ou blanc, d'une agapanthe, ou non loin d'une jolie graminée à floraison plumeuse comme le Miscanthus Yaku Jima  par exemple, pour le contraste des formes et des couleurs. Composez aussi des bouquets originaux avec ses tiges couvertes de fleurs dont vous aurez supprimé les feuilles.