Eucalyptus pulchella - Gommier menthe poivrée blanche

L'Eucalyptus pulchella est une espèce peu connue, mais qui mérite de l'être, décorative à plus d'un titre. Cet arbre qui peut atteindre une dizaine de mètres de hauteur, a un port relativement large, formant de très beaux sujets en isolé. Son tronc s'habille d'une belle écorce lisse, blanc crème ou jaune, parfois aussi dans les tons gris ou rosés. Les feuilles excessivement fines, pratiquement linéaires, d'un beau vert foncé, sont très aromatiques au froissement, exhalant un agréable parfum de menthe poivrée. Une floraison blanche gracile, formée d'ombelles de fleurs réduites à leurs étamines, vient décorer ce feuillage si léger. Plutôt facile à cultiver en sol bien drainé, il nécessite une exposition ensoleillée et des hivers pas trop froids.

L'Eucalyptus appartient à la grande famille des Myrtacées, comme le Callistemon (Rince-bouteille), le Feijoa ou bien sûr le Myrte. Le genre Eucalyptus compte plus de 800 espèces, pratiquement toutes originaires d'Australie, sauf quelques-unes provenant d'Asie du sud-est. L'Eucalyptus pulchella (synonyme de E. linearis) est une espèce originaire de Tasmanie, la grande île située au sud de l'Australie. Son aire de répartition s'étale sur tout le sud-est de l'île, où il pousse à faible altitude dans des zones de collines, souvent dans des sols très pauvres. Le climat y est doux à chaud en été, mais frais à froid en hiver, et il n'y a pas de saison sèche marquée.
Dans ces conditions, il forme un arbre de taille petite à moyenne, de croissance moyennement rapide, pouvant atteindre 20 m de haut avec le temps. Cette espèce présente la particularité, assez commune chez les Eucalyptus, de développer un lignotuber, formation souterraine riche en amidon destinée à reconstituer la partie aérienne en cas de destruction (par le feu notamment). De nombreux bourgeons se développent alors, donnant des pousses abondantes en cas de recépage de la plante. Cette caractéristique est très intéressante pour une utilisation ornementale, car cela permet si besoin de rajeunir la plante.
Sous nos climats, sa croissance sera moindre, se limitant à une dizaine ou une douzaine de mètres de hauteur pour 7 à 9 m d'envergure. Il adopte un port assez large et ample, avec une ramification bien étagée lui donnant une silhouette très harmonieuse. Cet arbre élégant présente une écorce très décorative, bien lisse à l'état jeune, elle est d'un blanc crème ou d'un jaune clair, parfois tendant vers le gris ou le rose. En vieillissant, la base du tronc jusqu'à 1 ou 2 m de hauteur devient plus fibreuse, et d'une couleur gris-brun, s'exfoliant en longs et fins lambeaux.
Le feuillage est un autre atout de cette espèce : persistant, très élégant par sa finesse, il est ornemental toute l'année. Le feuillage juvénile est constitué de feuilles sessiles, opposées, de petites dimensions, mesurant seulement de 2,5 à 3 cm de long pour 2 à 4 mm de large. Lancéolées, pratiquement linéaires (d'où le second nom d'espèce d'Eucalyptus linearis), elles sont de couleur verte. Le feuillage adulte diffère essentiellement par sa taille plus importante et des feuilles pétiolées et alternes, pouvant atteindre 12 cm de long pour 1 cm de large. De couleur verte assez foncée, elles retombent avec légèreté de part et d'autre des rameaux. Si leur esthétique est déjà remarquable, elles cachent un second atout, leur parfum de menthe poivré très prononcé lorsqu'on les froisse.
La floraison qui apparait en Tasmanie en février-mars et aussi en novembre-décembre se présente sous la forme de charmants pompons blancs. Ce sont en fait des fleurs apétales, sphériques, composées d'une multitude d'étamines blanches. Elles éclosent entre les feuilles, regroupées en ombelles de 9 à 20 tout le long des rameaux, et ainsi bien visibles au milieu du feuillage si fin.  Elles sont suivies par la formation de fruits verts en forme de cônes, sans réel intérêt ornemental.
Cet Eucalyptus a besoin d'un sol bien drainé, neutre à acide, et d'une exposition ensoleillée pour bien se développer. Une fois bien raciné, il s'avère assez résistant au sec, et donc acclimatable dans nos régions du sud. Les climats océaniques pas trop froids lui conviendront aussi, à condition de le planter en terrain drainant, même superficiel et pauvre.

L'Eucalyptus pulchella est un bel arbre qui trouvera sa place en massif ou en plantation isolée, même dans les jardins de taille réduite. Il résiste d'ailleurs parfaitement bien aux tailles sévères et sa croissance est moins rapide que de nombreuses autres espèces du genre. Il permettra d'apporter une touche exotique pleine de délicatesse au jardin. Pour rester dans cette note, plantez à son pied un Indigotier rose (Indigofera heterantha), un joli arbuste au feuillage composé d'un beau vert profond, sur lequel viennent se poser en été des grappes de fleurs rose pourpre. En climat doux, le Pittosporum tenuifolium Purpureum vous permettra de créer un somptueux contraste grâce à ses petites feuilles ondulées d'un pourpre foncé qui trancheront fortement sur l'écorce claire de votre Eucalyptus.