Eucalyptus pulverulenta - Gommier argenté

L’Eucalyptus pulverulenta, également appelé Gommier argenté des montagnes, originaire de Nouvelle-Galles du Sud, est beaucoup plus rare en culture que son cultivar nain 'Baby Blue' bien qu'il le surpasse en termes de robustesse et de rusticité. C'est un eucalyptus de type mallée, qui peut être conduit en petit arbre à tronc unique ou bien un gros buisson formé de multiples tiges partant de sa souche. Sa floraison printanière en pompons blanc crème pris en sandwich entre ses feuilles se montre sur les sujets jeunes et son écorce d'un blanc grisâtre annelée de brun n'est pas sans attrait. Ce gommier cumule les qualités : il n'est pas trop encombrant, assez résistant au froid, très ornemental et plus tolérant en matière de sol que la plupart des Eucalyptus. 

L'Eucalyptus pulverulenta appartient à la famille des Myrtacées. Cette espèce botanique est naturellement présente sous la forme populations éparses au centre et au sud de la Nouvelle-Galles du Sud en Australie. On la trouve dans les prairies boisées, sur des coteaux, sur des plateaux et dans des stations montagneuses. De stature modeste pour le genre, ce gommier est reconnaissable à son port un peu anarchique plus ou moins globuleux à pyramidal, à son écorce lisse, ainsi qu'à sa cime presque exclusivement composée de feuilles juvéniles. Selon qu'il pousse en arbre ou en touffe, et en fonction des conditions de culture, cet eucalyptus atteindra entre 3 et 8 m de hauteur. Sa croissance est assez rapide. 

Le feuillage de cet eucalyptus poudré est persistant en hiver et aromatique au froissement. Les petites feuilles juvéniles, de couleur vert-bleu-argenté, de petite taille, arrondies, engainent complètement les tiges. Elles sont disposées de façon opposée et dense sur les rameaux. Les feuilles adultes sont lancéolées, pointues, du même bleu-argenté. Feuilles, jeunes tiges et inflorescences sont couvertes d'une poudre blanche qui confère une grande luminosité à toute la végétation, en particulier au printemps. C'est cette pruine blanche qui a valu à l'espèce son nom de "pulverulenta".  La floraison a lieu entre mai et juin sous nos climats, sur des plantes âgés de 3 ou 4 ans. Ce sont en fait des inflorescences sphériques, rassemblant une multitude de fleurs sans pétales, composées uniquement d'étamines blanc crème serrées comme sur des pompons. Elles éclosent entre les feuilles, regroupées par 3 tout le long des rameaux et sont suivies par la formation de gros fruits verts en forme de cônes, également couverts de poudre, devenant bruns à maturité. L'écorce, qui présente un motif annelé dès le plus jeune âge, s'exfolie en grands rubans au fil des ans. Elle est de couleur gris-blanc moucheté de brun. L'Eucalyptus pulverulenta, comme toutes les mallées d'Australie, supporte très bien la taille, même au ras du sol : la plante possède un lignotuber (organe de réserve renflé, pourvu de nombreux bourgeons dormants) très développé au niveau du collet. Cet organe lui permet de repousser vigoureusement après le passage du gel, du feu ou des coupes sévères.  Il est parfaitement possible de conduire cet eucalyptus sur un seul tronc, en ne conservant que la plus belle tige qui part de la souche.

L'Eucalyptus pulverulenta supporte aussi bien les climats océaniques que semi-arides, sa résistance au froid est limitée à des gelées courtes, de fin de nuit, de l'ordre de -10/-12°C (voire -14 °C selon certaines sources), s'il est installé dans un sol ne retenant pas l'humidité. Les eucalyptus sont souvent présentés comme de grands consommateurs d'eau, même en hiver, contribuant à assécher les sols. De façon générale, les espèces de type mallée à lignotuber résistent bien aux étés secs une fois bien enracinées. La résistance au gel des eucalyptus est fonction de leur âge (les jeunes sujets sont plus frileux), de l'humidité du sol et par conséquent de la teneur en eau de leurs tissus, de l'arrivée plus ou moins brutale du froid et de leur capacité à rejeter, entre autres facteurs. 

Le gommier argenté des montagnes fait merveille dans les scènes à dominante blanche ou argentée. Il apporte une touche de lumière assez fantastique dans le jardin, planté en haie ou en spécimen isolé. On peut l'associer à des Callistemons, Leptospermum, mimosas, céanothes persistants… D'un entretien facile, il ne nécessite pas de taille, mais il peut être rabattu très court pour rester compact et buissonnant. Enfin, c'est une plante mellifère, élégante et lumineuse à tous les stades de sa croissance, jeune comme adulte, dont les rameaux sont magnifiques en bouquets. Le climat idéal pour ce petit arbre est celui du bord de mer (à 100 m du rivage au minimum), ou celui du sud de la France (zone de l'olivier), où les froids sont de courte durée et rarement très sévères.