Eucalyptus sturgissiana - Mallée d'Ettrema

L'Eucalyptus sturgissiana est originaire du sud-est de l'Australie, une zone à hivers frais et étés chauds. Il forme un grand arbuste de 5 m de haut, dont le feuillage juvénile vert bleuté est très décoratif. Il adopte un port aérien et délié, et il est capable de rejeter de souche pour former une plante plus trapue après un incendie. Son écorce grise à brune qui s'exfolie en lambeaux présente aussi un intérêt ornemental, plus que sa floraison blanche assez discrète. Bien adapté aux petits jardins, il poussera dans les zones douces de notre pays, où le gel reste modéré. Un arbuste peu commun, à planter en exposition ensoleillée.

L'Eucalyptus sturgissiana appartient à la grande famille des Myrtacées, riche de près de 6000 espèces végétales des régions tropicales et tempérées chaudes. De nombreux genres sont cultivés comme plantes ornementales : Callistemon ou rince-bouteille, Chamelaucium, la fleur de cire, le Myrte, et de nombreux Eucalyptus, genre prolifique regroupant près de 800 espèces. E. sturgissiana est une espèce originaire du sud-est de l'Australie, plus précisément de Nouvelle-Galles du sud, où on le trouve surtout dans le gigantesque parc national de Morton (près de 200000 ha, à 170 km au sud de Sidney). Il y pousse principalement sur des plateaux de grès, non loin du littoral, mais jamais directement sur la côte. Son nom d'espèce lui vient du pasteur James H. Sturgiss (1890-1983), qui fut le premier à la découvrir. Son nom vernaculaire de mallée d'Ettrema, indique qu'il s'agit d'une espèce arbustive de petite taille (moins de 10 m), développant généralement plusieurs troncs ou axes, et qui appartient au groupe des mallées (Ettrema est le nom d'une zone du parc national Morton).
Cet Eucalyptus forme ainsi un arbuste d'environ 5 m de haut pour 3 m de large, d'allure souvent un peu dégingandée dans la nature. Il y a en général plusieurs axes principaux qui démarrent de la base de la plante, comme une cépée en donnant des troncs de faible diamètre. Ils portent alors une écorce grise à brune, qui s'exfolie en lambeaux, où du vert et du rosé peuvent occasionnellement s'entremêler, apportant ainsi une touche esthétique intéressante. Cette plante a une capacité de régénération importante grâce à son lignotuber. Il s'agit d'un renflement souterrain riche en amidon, capable d'émettre de nombreux rejets si la partie aérienne de la plante est détruite (typiquement par un incendie). La repousse est ainsi plus touffue que la plante d'origine après ce recépage. Cette caractéristique que possèdent plusieurs Eucalyptus est particulièrement intéressante d'un point de vue ornemental, car elle autorise des tailles sévères, ce qui permet d'une part de limiter le développement de la plante, d'autre part de la faire bien ramifier et enfin de stimuler la formation de feuillage juvénile, qui chez de nombreuses espèces, est plus décoratif que le feuillage adulte.
Chez E. sturgissiana, les feuilles juvéniles ont ainsi une belle couleur vert glauque à vert-gris et une forme arrondie plus ou moins en cœur, l'extrémité formant un coin. Sessiles, elles sont opposées sur les rameaux, mesurant chacune de 5 à 7,5 cm de long, et de 3 à 7,5 cm de large. Elles persistent souvent au niveau de la couronne, mais peuvent aussi laisser la place au feuillage adulte. Celui-ci est constitué de feuilles vertes lancéolées, longues de 5 à 10 cm et étroites (1 à 1,2 cm), insérées de façon alterne sur les branches. De couleur verte, souvent un peu brillantes, elles sont riches en glandes qui contiennent des huiles essentielles.
L'arbuste produit de petites inflorescences axillaires, ombelles composées de 7 fleurs blanches de petite taille, en général vers le mois de mai. Les fruits (capsules) qui leur succèdent renferment des graines marron foncé à noires, de 1 à 2 mm de long.
Originaire de régions à climat chaud en été, et frais à froid en hiver, cette espèce pourra pousser en climat doux, particulièrement sur la côte méditerranéenne.

L'Eucalyptus sturgissiana n'est probablement pas le plus ornemental, mais ses dimensions réduites, sa capacité à bien supporter la taille et son feuillage juvénile d'une couleur attractive permettront de lui accorder une petite place dans un jardin du sud, ou de l'ouest. L'allure exotique de cet Eucalyptus s'associera bien avec des plantes telles que l'Eucryphia lucida Ballerina, un arbuste de rusticité comparable, adapté au littoral atlantique doux, intéressant pour sa longue floraison rose estivale. Le Drimys Red Spice, un Poivre de Tasmanie doté d'un élégant feuillage vert foncé persistant, qui contraste agréablement avec les rameaux rouges, sera aussi parfait pour ce type de climats. Côté Méditerranée, on s'orientera plus vers le Néflier du Japon (Eriobotrya japonica), au beau feuillage vert foncé nervuré, sur lequel tranche bien la floraison blanche à beige, et surtout les fruits orange comestibles et très sucrés.