Paulownia elongata - Arbre impérial

Le Paulownia elongata est une belle espèce botanique d'arbre impérial originaire de Chine. Cet arbre montre une croissance extrêmement rapide et des feuilles pubescentes qui peuvent atteindre 75 cm de diamètre. Il offre une splendide floraison printanière, en grandes panicules dressées de couleur mauve, agréablement odorantes. Elle apparaît souvent sur les branches nues, offrant un spectacle grandiose.  Plante mellifère et pionnière, ce paulownia n'est pas difficile à contenter. Il fournit une ombre agréable et possède un charme très exotique. Adapté aux grands jardins, cet arbre peut être taillé au ras du sol chaque année pour la beauté de son feuillage, mais il ne fleurira pas.

Le Paulownia elongata est un grand arbre caduc de la famille des paulowniacées ou des scrophulariacées selon les classifications. C'est une espèce très robuste originaire du centre de la Chine où elle est cultivée à grande échelle pour son bois léger, insensible aux termites et aux fourmis charpentières. Très résistante au froid, c'est aussi une espèce thermophile, la plus appropriée au climat méditerranéen et aux pays chauds comme l'Italie, l'Espagne, la Croatie, l'Afrique du Nord, etc. Le Paulownia elongata ressemble au P. tomentosa, mais ses feuilles sont un peu plus allongées et étroites, avec une extrémité plus pointue. Les fleurs du P. elongata sont également plus longues et plus foncées. L'arbre adulte peut atteindre jusqu'à 28 m de haut dans la nature. Sous nos climats, non taillé, il s'élèvera à 12-13 m, pour une envergure de 6 à 8 m. Il atteint sa taille adulte en moins de 10 ans.

Le Paulownia elongata forme un tronc très long et bien droit, surmonté par une couronne arrondie, aérée, souvent un peu irrégulière. Ses branches charpentières étalées deviennent creuses avec l'âge. Les branches âgées de 1 an sont d'un brun rougeâtre. Le feuillage, luxuriant, est composé de très grandes feuilles en forme de cœur, de couleur vert clair, mesurant 40 à 75 cm de diamètre. Le limbe est glabre sur le dessus, le revers présente des poils en forme d’étoile au toucher feutré. Elles jaunissent à l'automne avant de tomber. La floraison a lieu en mai, Juste avant le déploiement des feuilles. Les fleurs éclosent à l'extrémité des rameaux, en panicules dressées qui peuvent atteindre 35 cm de long. Les fleurs, en forme de trompettes, atteignent environ 7 cm de long. Leur couleur varie du mauve clair au mauve soutenu selon les sujets. Elles arborent une gorge jaune orangé et exhalent un délicieux parfum vanillé, poudré et légèrement amandé. L'arbre fleurit pour la première fois 6 à 8 ans après le semis, sur les branches âgées de 2 ans. La floraison est suivie par la formation de capsules solides, ovales et pointues, persistantes en hiver, et mesurant jusqu'à 5 cm de long. Le système racinaire du paulownia développe une racine qui s'étale en araignée et pénètre dans le sol jusqu'à 1 à 1,5 m de profondeur ainsi qu'une racine pivotante pouvant s'enfoncer jusqu'à 8 à 9 m.

Le Paulownia elongata est un extraordinaire arbre d'ornement, il trouve sa place dans les grands jardins et les parcs, planté en alignement ou en isolé. Si on souhaite contenir ses dimensions et profiter de son feuillage dans une ambiance exotique, on peut également le traiter en cépée, en rabattant l'arbre chaque année en fin d'hiver. Dans ce cas, il rejettera de souche et formera dans l'année des tiges de 4 m couvertes d'immenses feuilles, sans produire de fleurs. Cette essence est très recherchée en permaculture : elle supporte l'ombre, nourrit les abeilles, et son feuillage qui se décompose rapidement fournit un excellent terreau. Son système racinaire particulièrement dense favorise l'établissement de nombreuses mycorhizes tout en stabilisant le sol.

Un miel remarquable : le miel de paulownia est jaune clair, transparent, léger et aromatique, de couleur et de texture comparables au miel d’acacia.