Protea eximia - Protée à feuilles larges

Protea eximia est une remarquable protée arbustive qui fleurit dans les montagnes d'Afrique du Sud, jusqu'à 1500 m d'altitude. Cette espèce botanique est  un peu plus rustique que ses cousines des plaines, et surtout moins exigeante en matière de climat, ce qui permet de l'acclimater plus facilement dans les jardins côtiers, installée dans une rocaille non calcaire et très ensoleillée. Cette protée se caractérise par de grandes feuilles épaisses et pruineuses plus ou moins bleutées à rougeâtres et de très belles fleurs à bractées rose-rouge entourant un cœur pourpré. La culture en grands pots reste toutefois préférable, non seulement pour contrôler la composition du substrat de culture, mais aussi parce qu'il est indispensable de remiser les jeunes plantes dès les premières gelées.

Protea eximia, jadis nommée Protea latifolia, est communément appelée protée à feuilles larges ou encore protée duchesse. Cette espèce endémique à la province du Cap est présente dans toutes les montagnes côtières sud-africaines, de Worcester à l'ouest à Port Elizabeth à l'est. Dans la nature, c'est un grand arbuste qui pousse en vastes colonies, occupant des habitats variés en termes d'altitude et de climat. Lorsqu'ils sont en fleurs, les grands peuplements de Protea eximia offrent un spectacle époustouflant. Une grande adaptabilité permet  à cette protée de fleurir en pleine terre jusque dans les jardins de Cornouaille, à l'extrême sud de l'Angleterre. Toutes les protées sont des plantes vivaces à arbustives de la famille des protéacées originaires de la région du Cap en Afrique du Sud. Étranges à tout point de vue, elles ont souvent besoin du feu pour faire germer leurs graines.

La Protée eximia est un arbuste de croissance lente, peu ramifié, au port érigé assez dense. En pleine terre, sous nos latitudes, la plante atteint 2 m de hauteur pour 1.50 m d'envergure. Les tiges portent des feuilles épaisses et aplaties, mesurant 6 à 10 cm de long pour 3 à 6.5 cm de large, de forme ovale à ovale allongé, en forme de cœur à la base. Leur limbe est coriace, couvert d'une pruine blanchâtre qui leur confère un coloris glauque, bleuté. Il arrive que le feuillage se teinte de rose-rougeâtre. Sous nos climats, la floraison a lieu généralement au printemps, voire en été, toutes les plantes ne fleurissant pas forcément à la même date. Les fleurs apparaissent en partie terminale des tiges. Ce sont des inflorescences larges de 10 à 14 cm en forme de cône inversé. Chacune présente 5 à 6 rangées de bractées fines à la base, spatulées à leur extrémité. Ces bractées très décoratives sont soyeuses à l'extérieur, mais vivement colorées de rose-rouge à l'intérieur. Le cœur de chaque inflorescence est occupé par une multitude de longues fleurs à base jaunâtre colorées de cramoisi clair à leur extrémité. La floraison des protées attire de nombreux insectes pollinisateurs et laisse place à quelques graines presque aussi grosses que des noix, veloutées. Les racines épaisses de cette plante lui servent également d’organe de réserve. En cas d’incendie, la protée est capable de se régénérer à partir de ses racines, nourrie par ses propres cendres.

Les protées sont des plantes peu rustiques, étranges et fascinantes, mais la Protea eximia, si l'on en croit les passionnés de ces plantes parfois capricieuses, est l'une des plus faciles à cultiver. Les fleuristes, tout autant que les jardiniers, apprécient la longévité de sa fleur souvent démesurée, parée de couleurs raffinées. Elle s'installera dans les jardins côtiers épargnés par les fortes gelées, en sol léger, pauvre, acide à neutre. Elle fera bonne figure en isolé, sur les grands talus ou dans une grande rocaille, toujours en situation dégagée, en plein soleil. Dans un jardin exotique, on pourra l'associer à la Vipérine des Canaries ou de Madère, aux Puya, Euphorbia mellifera, aux Leucadendron…

Un système racinaire original, adapté aux sols pauvres et secs :

Les plantes qui poussent dans un sol pauvre en éléments nutritifs forment souvent une symbiose avec des champignons du sol qui favorisent l'absorption de l'eau et des nutriments. Mais les Protea ont choisi une autre stratégie : elles développent une grande quantité de racines latérales particulières tout le long de leurs racines. Ces racines sont qualifiées de protéoïdes, et sont induites par la pluie, elles se développent sous l'amas de feuilles mortes qui couvre le pied de la plante. La pluie favorise la décomposition des feuilles qui se traduit par la libération de nutriments. Ces racines éphémères se dessèchent généralement à la fin de la période de croissance. Elles ont une activité d'absorption de l'eau et des nutriments deux fois plus élevée que les racines "normales".