Salix lanata - Saule laineux

Salix lanata, le saule laineux, est espèce botanique de petite taille mais très robuste, originaire des zones subarctiques d'Europe du Nord. Cet arbrisseau buissonnant et compact, rompu aux climats très rudes et aux rocailles alpines, se reconnaît à son port bas, buissonnant, étalé et régulier, au doux duvet gris-argenté qui couvre son jeune feuillage et à ses jeunes rameaux jaunes très décoratifs. Ses gros chatons mâles dorés et ses chatons femelles gris-jaunes assez spectaculaires apparaissent au printemps, en même temps que le feuillage. Bien adapté aux petits jardins, et en particuliers aux climats montagnards, il s'épanouit au soleil dans les massifs très bien drainés et fait merveille dans les grandes rocailles restant fraîches. 

Salix lanata appartient à la famille des salicacées. Il s'agit d'une espèce botanique caduque originaire d'Islande, des îles Feroe, du Nord de la Scandinavie et de Sibérie orientale. Il est également présent en Ecosse. On le trouve généralement poussant sur les pentes rocailleuses des montagnes, sur sol assez pauvre, entre 600 et 900 m d'altitude. La texture, la couleur et le joli port compact de cette plante, allié à une extrême rusticité, lui ont valu la distinction de la Royal Horticultural Society en Angleterre. Cet arbuste de petite taille et de croissance assez lente développe une charpente régulière et ramifiée près de la base. Très buissonnant, il s'étale latéralement avec le temps, culminant à 1 m de hauteur pour 1 m 50 d'envergure. Les jeunes rameaux sont couverts d'une écorce jaune. Avec l'âge, son branchage adopte un aspect noueux. Chez cette espèce, toute la jeune végétation printanière est couverte d'un duvet. Le feuillage est caduc, les jeunes feuilles sont couvertes d'une laine blanche à gris pâle et deviennent glabres à maturité. Elles sont disposées de façon alterne, de forme arrondie, légèrement ondulées en bordure, mesurant en moyenne 6 cm de longueur. Sur les feuilles matures, le dessus du limbe est de couleur vert-gris foncé au fini mat. La floraison, particulièrement ornementale, a lieu d'avril à juin selon le climat, en même temps qu'éclosent les feuilles. Les fleurs mâles de ce saule sont réunies en gros chatons dressés soyeux, de 5 cm, de couleur dorée à maturité. Les inflorescences femelles, très plumeuses, portées par des sujets distincts, mesurent jusqu'à 8 cm de longueur et sont d'un gris-jaune pâle soyeux également. Cette floraison est appréciée des abeilles qui viennent y chercher pollen et nectar. Elle laisse place à la formation de capsules qui s'ouvrent à maturité pour libérer des graines munies de soies.

Aussi ravissant en isolé, en massif qu'en rocaille,  le saule laineux, forgé dans un bois noueux et couronné de gros chatons que l'on a envie de toucher, possède le charme unique et un la robustesse des plantes de climats rudes. Sa belle végétation touffue et argentée sera mise en valeur dans un environnement sobre et minéral ou en prairie fleurie. Cet arbrisseau a également sa place dans les jardins contemporains, souvent urbains et de petite taille. Taillez-le tous les trois ans après la floraison pour le forcer à s'étoffer et à produire de nombreux rameaux florifères. On peut par exemple l'associer à des vivaces et arbrisseaux comme la sarriette des montagnes, le pavot d'Islande,  l'oeillet du fleuve amour, le Cytisus purpureus, les Arabis et Alyssum et les campanules. Dans une haie libre dont le sol bien drainé restera frais, on peut l'associer à des arbustes à floraison printanière comme les amandiers à fleurs, Cytisus scoparius ou encore des Berberis pourpres. Pensez à composer des bouquets avec ses rameaux garnis de chatons soyeux. Dans un vase, ils accompagnent en beauté ceux du Prunus triloba et autres cerisiers et pruniers à fleurs que la chaleur de la maison réveillera.