Arbre des pagodes - Sophora japonica

Le Sophora japonica (aujourd'hui renommé Styphnolobium japonicum), plus connu sous ses noms de Pagode japonaise, Arbre des pagodes ou encore Sophora du Japon, est un arbre caduc majestueux, vigoureux et facile à vivre, plus souvent planté dans les parcs et le long des avenues que dans les jardins en raison de son développement qui peut devenir très important, selon les conditions de culture. Doté d'un beau port ample et large, il s'habille d'un élégant feuillage divisé, d'un vert brillant, qui procure en été un ombrage léger, très agréable. Lorsque paraissent ses longues panicules de petites fleurs de pois blanc-crème, après plus de vingt ans de culture et à la faveur d'un été bien chaud, il mérite son autre nom d'Arbre de miel tant il embaume l'espace qui l'entoure.

Le Sophora japonica appartient à la famille des Fabaceae, ou légumineuses, c'est un parent de la glycine, du robinier et du cytise par exemple. Il est originaire de Chine centale et de Corée. Dans la nature, cet arbre croît naturellement dans les plaines arides. Repéré pour sa belle allure, ce sophora a été souvent planté non loin des pagodes, ce qui lui a valu son nom d'arbre des pagodes. Il a été introduit en Europe en 1747 par le Père d'Incarville. Peu exigeant vis à vis de la nature du sol, pour peu qu'il soit bien drainé, cet arbre supporte la sécheresse estivale une fois bien établi. Les jeunes sujets sont assez sensibles aux fortes gelées (-10/-12°C en pointe), mais les adultes sont capables de résister aux grands froids.

De croissance rapide, le Sophora du Japon peut atteindre 20 m de hauteur et 15 m en largeur en terre fertile et fraîche, bien qu'il conserve des dimensions plus modestes dans les jardins du Midi par exemple. L'arbre développe généralement un tronc assez court et une large couronne arrondie : il peut être aussi large que haut. Les branches principales sont plutôt dressées, tandis que les jeunes rameaux sont presque horizontaux. Ses feuilles caduques, d'un vert foncé brillant sur le dessus, de 15 à 30cm de long, sont composées de sept à dix-sept folioles. Leur revers est pubescent, et elles prennent une belle teinte jaune vif en automne, avant de tomber. La floraison, qui n'apparaît qu'après vingt ans de culture, de la fin de l'été à l'automne (fin juillet à fin septembre) en fonction du climat, se présente sous la forme de belles panicules de petites fleurs blanc-crème longues de 30 cm. Les fleurs sont nectarifères et parfumées. Les fruits qui leur succèdent sont des gousses pendantes qui évoquent des colliers de perles. Le tronc de l'Arbre des pagodes devient tortueux avec l'âge, et présente une écorce gerçurée longitudinalement. Son bois est cassant, et son système racinaire est traçant et très étalé : il vaudra mieux l'installer à l'abris des vents violents qui pourraient le déraciner.. Comme de très nombreuses plantes de la famille des Fabacées, le Sophora japonica a la faculté de produire au niveau de ses racines des nodules hébergeant des bactéries spécifiques qui lui permettent de se développer dans les terres pauvres, en utilisant l’azote présent dans l’air.

Le Sophora du Japon exprimera toute sa splendeur dans un grand terrain, comme arbre d'ombrage.  Il deviendra majestueux s'il n'est pas taillé et constituera un très beau sujet s'il est placé en isolé sur une pelouse. Si vous disposez de place, associez-le à d'autres arbres à floraison estivale (Albizia Summer Chocolate, l'arbre à miel Eudia danielii...) ou à feuillages d'automne.

L'arbre des pagodes attendra son plein épanouissement à la faveur d'étés bien chauds. C'est une plante utilisée en phytothérapie dont toutes les parties sont purgatives. Autrefois les fleurs, les bourgeons foliaires et les feuilles étaient utilisées pour obtenir colorant jaune et les fleurs parfumées étaient utilisées en cosmétologie.