Vitex agnus-castus Silver Spire - Gattilier

Le Vitex agnus-castus 'Silver Spire' est une variété de Gattilier particulièrement florifère et lumineuse, dont les épis floraux d'un beau blanc argenté, évoquant ceux d'un buddleia, éclosent en masse en fin d'été. A l'instar de l'espèce sauvage, que l'on appelle parfois Poivre des moines ou Agneau-chaste, cette variété  nourrit les abeilles et produit aussi des  'grains de poivre' rouges et brillants qui persistent en hiver. Son beau feuillage vert foncé est aromatique au froissement. Le Vitex compte parmi les arbustes les plus robustes et les moins exigeants : il a toute sa place dans un jardin naturaliste ou dans une haie libre, du Nord au Sud de notre pays.

Le Vitex agnus-castus Silver Spire est un bel arbuste caduc appartenant à la famille des verbénacées. Son ancêtre sauvage est originaire du bassin méditerranéen et d'Asie Mineure, où on le rencontre fréquemment en bord de mer, planté dans le sable et en prise directe avec les embruns. Cette variété Silver Spire forme en quelques années un arbuste au port globalement arrondi, légèrement évasé, d'autant plus touffu qu'il est régulièrement taillé. À terme, il mesurera environ 2.50 m en tous sens, voire davantage s'il n'est pas taillé. Sa floraison a lieu de début août à fin septembre, en fonction du climat, sur les pousses de l'année. Elle prend la forme d'épis floraux minces et allongés, garnis de toutes petites fleurs blanches nectarifères. Puis se forment les petits fruits, gros comme des grains de poivre, aromatiques, rouge foncés et brillants, persistant jusqu'en hiver. Les tiges, de croissance rapide, sont solides et très souples. Elles portent des feuilles palmées, découpées en 5 lobes effilés et leur couleur est un beau vert foncé bleuté. Ce feuillage, caduc, devient jaune en automne avant de tomber. Il dégage un parfum puissant de poivre lorsqu'il est froissé, d'où son surnom d'Arbre à poivre. Les Vitex développent un système racinaire très profond, qui leur permet d'aller puiser la fraîcheur en profondeur lorsque l'été est sec.

Souvent rencontré en bord de mer, le Vitex agnus-castus résiste très bien à la sécheresse estivale une fois qu'il est bien enraciné.  Ayant gardé les qualités de cet arbuste peu exigeant et solide, la variété 'Silver Spire' constitue tout naturellement une excellente plante pour les jardins côtiers. Sa résistance au froid (jusqu'à -15 °C) lui ouvre tout grand la porte de très nombreux jardins, naturels ou sans arrosage. On l'intègrera dans une haie libre ou en bosquet, en compagnie de lauriers roses (en climat doux), de rosiers botaniques, Lilas des Indes, buddleias, ou encore de tamaris d'été par exemple.

Son nom vernaculaire de 'poivre des moines' remonte au Moyen-Age, lorsque certains ecclésiastiques consommaient les baies de l'arbuste afin de résister aux tentations de la chair. Depuis lors, des études ont prouvé les propriétés de la plante pour soulager les problèmes liés aux fluctuations hormonales ches les femmes.  Dans la Grèce Antique, les tiges du Vitex servaient à fabriquer des liens solides. Une légende raconte qu'Ulysse aurait attaché ses compagnons avec de tels liens, sous le ventre de brebis, leur permettant de s'échapper de la grotte du cyclope.