Colocasia esculenta - Oreille d'éléphant - Taro

Le Coloasia esculenta, le Taro, porte aussi le nom d'oreille d'éléphant en raison de ses feuilles immenses. On le désigne aussi sous l'appellation de gouet comestible ou encore de chou-Chine, c'est une grande vivace de sol détrempé très cultivée dans les régions tropicales pour son tubercule comestible. Spectaculaire, cette plante développe de longs pétioles qui portent des feuilles en forme de coeur ou de fer de lance. De couleur vert frais, légèrement plissées et d'allure exotique, elles font merveille aux abords des points d'eau. Son inflorescence jaune, en forme de cornet que l'on nomme spathe, révèle sa parenté avec nos arums. Cette superbe plante tropicale se plaira dans un intérieur lumineux et chaud, mais aussi en pleine terre, à mi-ombre, dans nos rares régions épargnées par le gel. 

Sans doute originaire d'Inde et d'Asie tropicale, le Colocasia esculenta s'est répandu il y a longtemps dans les régions tropicales d'Amérique du Sud et d'Océanie, puis, plus tardivement, en Afrique tropicale. Cette plante vivace rhizomateuse est une cousine des Arums et du Monstera deliciosa, elle fait partie de la famille des aracées. Dotée d'une légère propension à drageonner, cette plante herbacée vivace se développe à partir d'un rhizome tubéreux, formant un corme écailleux, couvert d'une peau épaisse. La plante adulte est une grande touffe évasée qui mesurera en moyenne 1 m 50 de hauteur pour 80 cm de diamètre à la base. Elle est constituée d'un magnifique feuillage pelté, en forme de coeur légèrement allongé, d'un vert clair et franc, nervuré de bleu-gris plus ou moins teinté de vert tendre. Le limbe des feuilles peut atteindre 60 cm de longueur sur 40 cm de largeur, porté par un long pétiole violacé à brun, engainant à la base. La surface des feuilles laisse glisser l'eau, elle possède un bon pouvoir déperlant. Au cours de sa croissance, la plante se ramifie depuis la base, et produit de nombreux tubercules fils qui donnent naissance à des petits plants vigoureux. En éliminant une vieille feuille, deux nouvelles prennent la relève. La floraison a lieu sur des sujets âgés, sous forme de spathe jaunes, le plus souvent en été.

Le Colocasia esculenta sera cultivé en bac et remisé en véranda l'hiver, sa rusticité pourrait éventuellement lui permettre de supporter les climats méditerranéens les plus cléments. Cette vivace luxuriante apportera une touche fortement dépaysante, installée dans une zone mi-ombragée, associée à des bambous, un cycas, un Tetrapanax papyfera, un bananier ou encore des hibiscus. Elle s'imposera comme un point focal dans un décor contemporain ou exotique, aussi bien sur la terrasse planté dans un grand bac que sur les berges d'un point d'eau dont elle aprécie les sols détrempés et riches. Cette plante vorace s'entend bien avec les arums (Zantedeschia aethiopica), les bananiers, les Gunnera ou les fougères arborescentes dont la magnificence rappelle les forêts antédiluviennes. Cette plante apportera à nos jardins et balcons citadins toute la luxuriance de ses contrées d'origine. C'est aussi une très belle plante d'intérieur, qui deviendra avec le temps, à l'image du Monstera deliciosa, une pièce maîtresse dans un décor de style colonial-exotique, vintage, contemporain, anglais ou traditionnel.

Le taro vrai est consommé en Afrique, en Chine, en Polynésie, et dans plusieurs autres parties du monde. On consomme ses tubercules, riches en amidon, et ses jeunes feuilles comme des épinards.