Aloe marlothii - Aloès de montagne

L'Aloe marlothii ou Aloès des montagnes est une plante succulente arborescente adaptée aux climats secs et pas trop froids en hiver. Son tronc robuste porte une rosette dense de feuilles épaisses, gris-vert, hérissées d’épines brunes. En hiver, il produit de hautes inflorescences ramifiées aux fleurs tubulaires jaunes à rouges. Résistant à la sécheresse, il exige un sol très drainant et une exposition en plein soleil. Son graphisme comblera les amateurs d'exotisme. Dans les régions plus froides et plus humides que le littoral méditerranéen, cette espèce se cultive sans difficulté dans un grand pot à hiverner hors gel. 

L'Aloe marlothii appartient à la famille des Asphodelacées. Cette espèce est originaire du Mozambique, du Botswana, de l'Afrique du Sud et du Swaziland, où elle colonise les terrains rocheux et les pentes montagneuses. Elle se caractérise par un port arborescent avec une tige unique pouvant atteindre 2 à 4 m de hauteur, exceptionnellement jusqu'à 6 m dans la nature. Cultivée en pot, sa croissance est restreinte en raison de l'espace limité pour le système racinaire. Les spécimens en pot de 3 litres mesurent généralement entre 70 et 80 cm de hauteur. Les feuilles, disposées en rosette dense au sommet du tronc, charnues, de couleur gris-vert à bleu-vert, mesurent jusqu'à 1,5 m de long et 25 cm de large. Elles sont munies d'épines brun-rougeâtre sur les marges et, de manière aléatoire, sur les faces supérieure et inférieure. La floraison, qui survient principalement de novembre à mars sous nos climats, se manifeste par des inflorescences ramifiées en forme de candélabre, comportant jusqu'à 30 racèmes horizontaux. Les fleurs tubulaires, variant du jaune au rouge vif, sont riches en nectar.
En culture, l'Aloe marlothii tolère des périodes de sécheresse grâce à ses réserves d'eau stockées dans les feuilles et le tronc. Sa souche peut résister à des températures descendant jusqu'à -6°C en pointe.  Sa croissance est relativement lente, mais une fois établie, la plante nécessite peu d'entretien. En raison de la présence d'épines acérées sur les feuilles, il est recommandé de manipuler la plante avec précaution et de la placer dans des zones du jardin où le risque de contact accidentel est minimal, surtout dans les espaces fréquentés par des enfants ou des animaux domestiques. 

L'Aloe marlothii se cultive très bien dans un grand pot sur la terrasse ou le balcon, ce qui permet de le rentrer à l'abri du gel en automne. On peut l'hiverner dans la maison ou dans la véranda, dans tout local lumineux et pas trop chauffé. Cette plante s'épanouira aussi en pleine terre sur le littoral méditerranéen, ou sur les côtes protégées de l'Atlantique, dans une rocaille ou sur un talus bien drainé, dans un massif de type xérophile. Sa stature imposante et sa floraison hivernale apportent une structure verticale et un intérêt saisonnier notable. On peut l'associer par exemple à l'Agave americana, dont les feuilles rigides et bleutées contrastent avec le feuillage épineux de l'aloès. Le Senecio mandraliscae, avec son port rampant et son feuillage gris-bleu, crée un tapis végétal mettant en valeur la verticalité de l'aloès.

Utilisation traditionnelle par les populations locales : le nectar des fleurs était consommé pour son goût sucré, et la sève de la plante était employée pour traiter diverses affections cutanées et parasitaires. De plus, les feuilles épineuses étaient utilisées pour gratter les peaux lors de la préparation de vêtements traditionnels. Ces usages témoignent de l'importance culturelle et médicinale de cette espèce dans son aire de répartition naturelle.

Au sujet des Agaves et Aloes :
Les aloès et les agaves se ressemblent, mais appartiennent à deux familles botaniques différentes. Ce qui les distingue essentiellement réside dans le fait que les rosettes des aloès fleurissent durant de nombreuses années tandis que la floraison d'une rosette d'agave mature marque la fin de sa vie. Chez certaines espèces d'Aloès, des bourgeons interfoliaires donnent naissance à de nouvelles plantes qui recouvrent les restes desséchés du plant mère. Chez les agaves, la hampe florale centrale se développe à partir du bourgeon terminal. Chez les aloès, les boutons floraux naissent entre les feuilles. Les agaves sont natifs d'Amérique du Nord, alors que l'on retrouve les aloès uniquement dans la moitié sud de l'Afrique, ainsi que dans les îles proches de l'Océan Indien.