Ilex verticillata - Houx verticillé

L'Ilex verticillata, également appelé houx verticillé, est une espèce botanique caduque, originaire du Canada et du nord-est des U.S.A, parfaitement rustique et tolérante vis à vis des conditions de culture, en sol pas trop calcaire. Ses feuilles ne sont pas piquantes et prennent de belles teintes en automne avant de tomber. Les pieds femelles pollinisés par un plant mâle portent tout le long des rameaux de très jolies baies rouge vif qui persistent souvent jusqu'au printemps suivant sur l'arbuste. Ornemental toute l'année, il trouvera sa place dans un jardin naturel, dans une haie libre ou en arrière-plan des massifs de vivaces. 

Les houx appartiennent à la famille des Aquifoliacées. L'Ilex verticillata est un arbuste drageonnant et très ubiquiste, aimant les sols acides et zones fraîches à humides, mais s'adaptant également aux espaces ouverts comme les prairies ou aux sols secs des dunes de sable. On le retrouve dans une grande partie du territoire Nord-américain. Il est assez polymorphe, adoptant selon son habitat l'allure d'un grand arbuste  étalé de 5m de hauteur pour 6m de largeur, ou le port plus modeste d'un arbrisseau étroit ne dépassant pas 2m de hauteur. Cette espèce est dioïque, c'est à dire qu'il existe des sujets mâles et des sujets femelles. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles obovales ou lancéolées, longuement effilées, mesurant de 3 à 9cm, et présentant des bords dentés. Les jeunes pousses printanières se teintent de pourpre. Sur les feuilles adultes, le limbe est vert vif et brillant sur le dessus, plus clair et duveteux au revers. Les couleurs automnales dans des tons jaune orangé à reflets pourpres sont belles.  La floraison a lieu au printemps, sous la forme de petites fleurs blanches. ne dépassant pas 5mm de diamètre. Les fleurs mâles sont rassemblées en grappes, les fleurs femelles sont solitaires ou groupées par 2 ou 3. Lorsque la pollinisation a lieu, les fleurs femelles se transforment en petits fruits globuleux et brillants, rouge foncé à écarlate, qui font le régal des oiseaux en hiver. 

L'Ilex verticillata satisfera les jardiniers amateurs d'arbustes solides, colorés et sans prétention. Il offre l'avantage de s'adapter à de nombreuse conditions de culture tout en apportant de fabuleuses couleurs au jardin, en particulier en hiver lorsque ses rameaux couverts de perles d'une rouge très vif semblent presque fleuris. Il est parfait dans une haie mixte, en compagnie d'Elaeagnus Zempin, saule des coyotes (Salix exigua),  Laurier-tin, Cotoneaster lacteus, des fusains caduques, ou encore des sureaux. Il redoute essentiellement l’excès de calcaire qui fait jaunir son beau feuillage et préfère les sols frais, assez fertiles. Rustique bien au delà de -15°C, il aime tout particulièrement les endroits frais, voire humides, non loin d'un point d'eau, dans un grand jardin naturel. Certains le taillent en forme de petit sapin; le spectacle de ces petits arbres rouges en hiver est assez fascinant. A planter sans modération dans nos régions froides, en compagnie de l'aubépine, des symphorines, de pyracanthas à baies jaunes ou orange, et d'autres houx persistants.

Les houx sont à la fois des plantes adulées et des végétaux méconnus. Le genre compte près de 800 espèces caduques ou persistantes, généralement originaires de l'hémisphère nord tempéré. Ces plantes, très anciennes, ont connu l'alternance des périodes glaciaires et des périodes sèches et chaudes de notre histoire climatique, ce qui fait d'elles des végétaux extrêment adaptables et résistants. Leur bois, blanc à crème, est très pauvre en eau, même lorsqu'il est vert. Il est dense et lourd, mais tendre et facile à travailler en ébénisterie. C'est aussi un excellent combustible pour le chauffage, utilisable même vert. Enfin, son feuillage et ses baies (non comestibles) sont riches en caféine. On prépare un thé avec ses feuilles en Forêt noire.