Néflier du Japon Tanaka - Eriobotrya japonica

Le Néflier du Japon 'Tanaka' (Eriobotrya japonica 'Tanaka') est une variété fruitière appréciée pour sa robustesse et la qualité exceptionnelle de ses fruits. Originaire du Japon, c'est un petit arbre persistant ornemental qui offre une floraison automnale parfumée et extrêmement mellifère. Dans les régions où les gelées sont légères, il produira de grosses nèfles sucrées, juteuses et charnues, renfermant des noyaux de petite taille et peu nombreux. 

Appartenant à la famille des Rosacées, le Néflier du Japon 'Tanaka' est une variété ancienne sélectionnée au Japon et introduite aux États-Unis au début du XXᵉ siècle. Cet arbre vigoureux peut atteindre une hauteur de 6 à 8 m, avec un port érigé et une couronne dense et arrondie. Ses feuilles persistantes en hiver, de texture coriace, de grande taille (jusqu'à 25 cm de longueur), sont oblongues, coriaces, à bord dentelé, avec une face supérieure vert foncé luisante et une face inférieure claire et duveteuse. La floraison, qui se produit entre fin octobre et fin novembre, se compose de fleurs blanches réunies en thyrses pyramidales, dégageant un parfum d'amande. Les fruits, appelés nèfles ou localement bibaces, sont ovoïdes, de couleur jaune orangé à maturité. Ce sont des nèfles de gros calibre. Leur chair, d'un orange pâle, est sucrée, douce, juteuse et parfumée. Les fruits contiennent généralement de petits noyaux peu nombreux.

Le Néflier du Japon 'Tanaka' apprécie particulièrement les climats doux et tempérés, avec une influence méditerranéenne ou subtropicale. Il prospère dans les régions où les hivers sont modérés, car bien que l'arbre puisse résister à des températures allant jusqu'à -12°C, sa floraison est ses jeunes fruits sont détruits dès -4 °C. Il s'accommodera de toute terre profonde et drainée, même légèrement calcaire et sèche en été. Cette variété est généralement considérée comme autofertile, ce qui signifie qu'un seul arbre peut produire des fruits sans nécessiter la présence d'un autre pollinisateur. Cependant, certaines sources indiquent qu'une pollinisation croisée avec une autre variété améliorera la fructification.

La récolte des nèfles de 'Tanaka' s'effectue entre juin et juillet, mais dans le sud de la France, on peut les récolter dès la fin du mois de mai. Les fruits atteignent leur pleine maturité lorsqu'ils prennent une teinte orange et deviennent légèrement souples au toucher. Ils se détachent facilement de l’arbre et doivent être consommés rapidement, car ils sont fragiles et périssables.

En cuisine, les nèfles ou bibaces se dégustent fraîches, simplement pelées et dénoyautées. Elles se prêtent aussi à la confection de confitures, compotes, sorbets et pâtisseries. Dans certaines régions, elles sont utilisées pour préparer des liqueurs artisanales ou des chutneys accompagnant viandes et fromages. Ces fruits sont riches en vitamines A et C.