Akebia quinata - Akébie à cinq feuilles

L’Akebia quinata, ou akébie à cinq feuilles, est une plante grimpante de croissance rapide au feuillage palmé décoratif. Au printemps, elle s'orne de fleurs pourpres chocolat réunies en grappes, qui exhalent un parfum gourmand de cacao et de vanille. Cette liane dotée de tiges volubiles habille en quelques années une pergola, une clôture ou un mur orienté à l'est ou au nord. Elle produira des fruits à la pulpe comestible en présence d'un autre pied génétiquement différent.

Appartenant à la famille des Lardizabalacées, l'Akebia quinata (synonyme Rajania quinata) est originaire d’Asie orientale (Chine, Corée, Japon), où on la rencontre en lisière de sous-bois, dans les haies, au bord des rivières et sur les pentes montagnardes, entre 300 et 1 500 m d’altitude.
Cette plante est monoïque : les fleurs mâles et femelles cohabitent sur une même grappe, mais la formation de fruits exige une pollinisation croisée entre deux individus différents génétiquement.
Volubile, elle enroule ses tiges dans le sens des aiguilles d'une montre. Sa végétation atteint 6 à 12 m de longueur pour 1,80 à 3 m d’étalement. Les tiges, lignifiées, de couleur gris-brun, portent des lenticelles visibles. Le système racinaire de cette plante est plutôt superficiel ; les rameaux qui touchent le sol peuvent s’enraciner par marcottage naturel.
Le feuillage, caduc à semi-persistant selon la rigueur de l'hiver, est palmé : chaque feuille présente cinq folioles elliptiques à obovales, de 4 à 7,5 cm de long. Leur couleur est un vert moyen qui peut se teinter de pourpre sous l'effet du froid.
La floraison, d’avril à mai, se présente en "grappes" ou racèmes pendants à l'aisselle des feuilles : les petites fleurs mâles, nombreuses, accompagnent quelques fleurs femelles plus grandes, chacune munie de trois sépales charnus pourpre chocolat à reflets violacés. Leur parfum rappelle le cacao mâtiné de vanille ou d’épices. Après un été suffisamment long et chaud et en présence de deux pieds compatibles, apparaissent des fruits charnus violacés, allongés, de 6 à 10 cm, s’ouvrant naturellement pour dévoiler une pulpe blanche gélatineuse. De saveur douce et sucrée, elle entoure de nombreuses graines noires ; la pulpe est comestible, l’écorce (légèrement amère) se cuisine farcie localement au Japon. La plante n’émet pas de drageons, mais peut s’étendre par marcottage des tiges basses ; elle se bouture et se taille facilement.
Point de vigilance : dans plusieurs régions humides et boisées de l’est de l’Amérique du Nord, l’espèce est désormais considérée comme invasive. En Europe, elle est plutôt regardée comme potentiellement envahissante ou émergente selon les pays ; il convient donc de surveiller sa croissance et d’éviter qu'elle s'échappe hors du jardin.

Utilisez l'Akebia quinata pour couvrir rapidement une pergola, une palissade ajourée ou un vieux tronc, en la guidant les deux premières années. Cette liane réussit bien dans les jardins naturels et les scènes « sous-bois » en climat tempéré. Elle supporte bien la mi-ombre. Pour espérer récolter des fruits, plantez deux sujets génétiquement différents (non issus de boutures ou de marcottes) à proximité. Dans les régions de climat doux, pour éviter toute dérive : supprimez les fruits avant leur maturité si vous ne souhaitez pas de semis, coupez les tiges qui s’enracinent au sol et évitez de planter en bordure d’espaces naturels.
Vous pouvez l'associer à des grimpantes printanières ou estivales comme la Clematite montana ‘Mayleen’, le Rosier grimpant ‘New Dawn’  et le chèvrefeuille des bois ‘Graham Thomas’  par exemple. À ses pieds, installez des vivaces couvre-sol pour l'ombre (épimédiums, Heuchera, Hakonechloa macra...).