Sauge sacrée blanche - Salvia apiana

La Sauge blanche, ou sauge sacrée, en latin Salvia apiana, est une plante remarquablement aromatique utilisée traditionnellement comme l'encens, dans les rites de purifications, par les amérindiens de Californie.  C'est une espèce particulièrement lumineuse, tant par son feuillage qui devient presque blanc en été que par son abondante floraison blanche au printemps. Parfaite en rocaille ou en massif dans un jardin sec, très utile aux abeilles, cette sauge est à réserver aux climats doux et aux sols très drainés, secs en été et en hiver. Dans nos régions froides, elle pourra être cultivée en pot, ce qui permet de la remiser l'hiver à l'abri de l'humidité excessive et des fortes gelées.

La sauge blanche (Salvia apiana) est répandue depuis le sud de la Californie jusqu'aux abords du désert du Colorado. On la retrouve jusqu'à 1500 m d'altitude, dans des terres sableuses. Salvia  apiana occupe des régions très chaudes et sèches en été. En revanche, sa résistance au froid est assez limitée : la souche meurt en dessous de -8 à -10 °C, voire dès -5 °C si le sol est humide. Comme toutes les autres sauges, elle appartient à la grande famille des lamiacées ou labiées.

Salvia apiana est plante vivace à base ligneuse. Elle forme une touffe globalement arrondie qui peut atteindre ou même dépasser 1 m de hauteur en fleur, pour 50-60 cm d'envergure. Dans certaines conditions, la plante culmine à 2 m de hauteur et forme une touffe très large, de 1 m de diamètre. Son feuillage est persistant en hiver. Il est composé de feuilles velues, de couleur très pâle allant du vert au gris et au presque blanc. Elles sont de forme elliptique, avec un bord crénelé. Ces feuilles libèrent un parfum intense, en particulier par temps secs et chaud. Elles sont couvertes de petites glandes d'où perlent des huiles essentielles, responsables de l'aspect argenté de la végétation. La floraison a lieu d'avril à juin, selon le climat. Du feuillage émergent de hautes et larges hampes florales ramifiées portant des petites fleurs blanches à très légèrement rosées disposées en verticilles, c’est-à-dire en couronnes autour de la tige. Mellifères et nectarifères, elles sont très prisées par les abeilles. Le système racinaire de cette sauge est superficiel ce qui permet à la plante de capter la moindre pluie.

La Salvia apiana excelle en plein soleil sur les talus secs et sableux qu'elle contribue à maintenir, en rocaille ou en massif sur gravier, en sol toujours très bien drainé. C'est une plante qui supporte des conditions de culture spartiates, mais qui redoute les terres lourdes et le froid humide. Associez-la par exemple à des grandes lavandes, cistes, thyms, origans, santolines, ou encore à l'Erigeron karvinskianus. La culture en pot se fera dans de grands contenants, dans un substrat de culture très drainant, en arrosant de façon espacée.

Le miel de sauge blanche possède un parfum puissant. Les amérindiens liaient ensemble les tiges de sauge blanche pour former une sorte de bâton. Lors des cérémonies de purification, ce bâton était brûlé comme de l'encens. 

Comptant plus de 900 espèces d'annuelles, de vivaces et d'arbustes, distribué partout sur notre planète, hormis les régions très froides et la forêt tropicale, le genre Salvia est le plus riche de la famille des lamiacées. Le nom Salvia, qui remonte à l'époque romaine, dérive du latin salvus "sain" par allusion aux vertus médicinales de la sauge officinale.