Opuntia sulfurea (sulphurea) - Cactus raquette

L'Opuntia sulfurea, également nommé Opuntia sulphurea, recherchée par les collectionneurs de cactus, est une variété d'oponce reconnaissable à l'aspect caractéristique de ses raquettes : de forme ovale allongée, très épaisses, elles présentent un motif gaufré en relief d'où surgissent de longs aiguillons annelés de rouge et des marges crénelées. Sa floraison printanière jaune soufre ne manque pas de charme. La plante est plus ou moins étalée, bien ramifiée, de vigueur moyenne et facile à cultiver en plein soleil dans toute terre très drainante, pauvre, rocheuse et aride, en pleine terre dans nos régions pas trop froides et pas trop humides en hiver. Elle fera aussi beaucoup d'effet dans un pot sur la terrasse, à placer loin du passage !

L'Opuntia sulphurea, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire des zones sèches du nord de l'Argentine. Elle forme un buisson plus large que haut : un sujet adulte atteindra environ 40-50 cm de hauteur, et pourra s'étendre latéralement sur 1.50 m en moyenne. Ses dimensions seront bien entendu réduites en pot. Sa croissance est moyennement rapide, la plante produisant 1 ou 2 générations de nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. La végétation est composée de raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres. Mesurant jusqu'à 10-15 cm de large et 30 cm de long, pour 3 à 7 cm d'épaisseur, elles sont de forme obovale à oblongue, très charnues. La base de la plante se lignifie avec l'âge, formant comme un tronc très court. La surface verte des raquettes est parcourue de protubérances à aréoles blanc-gris garnies de minuscules épines transparentes mais redoutables, appelés glochides, d'où émergent des bouquets d'aiguillons blancs, mesurant jusqu'à 10 cm de long, irrégulièrement annelés de rouge-brunâtre. Sur les jeunes raquettes apparaissent des feuilles atrophiées succulentes et recourbées qui disparaissent rapidement au profit des glochides et des aiguillons. La floraison a lieu de fin mai à fin juillet, plus ou moins tôt selon le climat. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Les fleurs en coupes arrondies, larges de 4 cm, sont composées de pétales jaune soufre, brillantes, de texture fine et légèrement translucide.  Elles laissent place en climat favorable à des petits fruits en forme de poire allongée, devenant rougeâtre à maturité.

Ce surprenant figuier de Barbarie est rustique jusqu'à -10°C en pointe sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux : il s'installe impérativement dans une rocaille sèche ou sur un talus aride, principalement dans nos régions chaudes et sèches en été. Il structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains, associé aux agaves rustiques, aux Nolina et aux Euphorbes arborescentes. En climat froid et humide, on le cultivera sans difficulté dans un pot, ce qui permet de l'abriter en hiver dans une serre froide ou une véranda non chauffée, maintenu presque au sec.  

Attention, l'opuntia est peut-être une "dure à cuire", mais ses articulations sont particulièrement cassantes ! Une raquette est tombée lors du transport ou d'une manipulation ? Rassurez-vous, c'est ce qui permet à cette conquérante de se propager dans la nature : chaque raquette tombée au sol est en effet capable de générer une plante entière ! Voilà une belle occasion d'avoir un nouvel opuntia : laissez simplement la raquette à l'air libre quelques jours, le temps que le tissu cicatrise. Plantez ensuite cette raquette verticalement, 1/3 de sa surface enterrée, dans un pot bien drainé dans un mélange de sable et de terreau. Placez au soleil, arrosez quand vous y pensez, ça pousse tout seul !