Spiranthes ochroleuca - Orchidée terrestre

Le Spiranthes ochroleuca est une charmante orchidée terrestre originaire d'Amérique du Nord. Son nom local de "yellow nodding lady's tresses" qu'on pourrait traduire par "tresses de dames jaunes hochant la tête" se rapporte à sa floraison très originale. Les inflorescences sont en effet constituées de dizaines de petites fleurs blanc-jaune, semblant tressées en spirale le long des hampes florales. Cette espèce botanique légèrement parfumée distille un charme sauvage, qui sera bienvenu dans un jardin au naturel. D'une rusticité à toute épreuve, elle pousse en exposition ensoleillée à légèrement ombragée.

Le Spiranthes est l'un des 850 genres de la famille des Orchidacées, la plus vaste du monde végétal en nombre d'espèces (environ 25000 !) et aussi l'une des plus diversifiées. Si la majorité des orchidées sont épiphytes (se servant des arbres comme de supports pour se développer), on en compte aussi des terrestres, qui à l'instar des Sabots de Vénus (Cypripedium) ou des Spiranthes poussent enracinées dans le sol. Ce genre comprend une quarantaine d'espèces, pour la plupart américaines, trois ou quatre seulement étant originaires d'Eurasie. Il est facilement identifiable par ses inflorescences en spirale (ou plus précisément en hélice circulaire).
Spiranthes ochroleuca est une espèce botanique nord-américaine dont l'aire de répartition naturelle couvre toute la zone qui s'étend du Tennessee et de la Caroline du Sud jusqu'au sud du Canada (état de l'Ontario). On la trouve dans les forêts ouvertes sèches, les prairies, champs et landes secs à moyennement humides, les bords de route, tous milieux dans lesquels la végétation est basse et clairsemée. Cette plante vivace caduque démarre d'un rhizome à racines fines, d'où émergent au printemps trois à cinq feuilles qui forment une rosette. Les feuilles sont très allongées, mesurant de 5 à 21 cm de long, et de 1 à 3-4 cm de large. Elles ont une belle couleur d'un vert moyen et leur extrémité est pointue. Elles partent de la base, dressées vers le haut, se courbant ensuite légèrement vers l'extérieur. La floraison est tardive, s'épanouissant en septembre-octobre, pendant environ un mois. Une hampe florale se forme alors, fine et dépourvue de feuilles, atteignant chez certains sujets jusqu'à 50-55 cm de hauteur. La partie supérieure est constituée par un épi qui mesure de 7 à 12 cm de longueur. Il est formé d'une cinquantaine de petites fleurs de couleur blanche et jaune, sessiles (fixées directement sur la hampe sans pédoncule). La hampe et les fleurs sont curieusement couvertes d'un duvet de petits poils, mais la principale originalité de l'inflorescence est la disposition en spirale des fleurs, qui semble dessiner une tresse de cheveux. En effet, les fleurs blanches sont courbées latéralement, formant ainsi un dessin particulier avec les bractées florales vertes, feuilles transformées miniatures (15 mm de long seulement) à la base de chaque fleur. Ce sont ces croisements successifs qui évoquent une coiffure en tresse. Les fleurs mesurent approximativement 15 à 17 mm de longueur, les sépales de 6 à 14 mm et le labelle (le pétale inférieur), souvent de couleur jaune, 7 à 12 mm. Pétales et sépales, au nombre de trois chacun, ne sont pas étalés comme fréquemment chez les orchidées, mais proches les uns des autres, formant une fleur presque tubulaire, coudée, et s'ouvrant en trompette à l'extrémité. Cette morphologie est parfaitement adaptée à la pollinisation par les bourdons dans sa zone naturelle. Lorsque la floraison s'achève, les feuilles fanent et la plante entre en repos hivernal.

Le Spiranthes ochroleuca plaira aux amateurs d'espèces botaniques et de jardins au naturel. Planté au soleil, il trouvera son alter ego de mi-ombre dans le Bletilla striata, autre charmante orchidée terrestre à petites fleurs roses, bien mises en valeur par un feuillage vert clair. Fleurissant en juin-juillet, cette autre espèce vous offrira donc une floraison décalée dans le temps. Des graminées d'aspect champêtre, comme l'Eragrostis spectabilis 'Great Plains' seront également bien dans l'esprit de votre scène naturelle. Relativement insignifiante une partie de l'année, elle se métamorphose en été se couvrant d'une nuée d'épillets rose pourpré.