Franklinia alatamaha - Arbre de Franklin

Le Franklinia alatamaha nommé ainsi en l'honneur de Benjamin Franklin et de la rivière géorgienne alatamaha où il fut découvert en octobre 1765, est un petit arbre éteint à l'état naturel qui ne doit sa survie qu'à un passionné de plantes nommé John Bartram qui le sema il y plus de deux siècles dans son jardin de Philadelphie. Peu répandu en culture, ce proche-parent des camélias mérite amplement, par ses qualités ornementales évidentes, qu’on lui accorde une place au jardin: de taille moyenne, il porte un superbe feuillage caduc qui s'embrase en automne, tandis que sa longue floraison blanche au doux parfum de violette ne s'achève qu'au milieu de l'hiver. Si la culture de l'arbre de Franklin est assez délicate, il faut garder à l'esprit que tout jardinier qui adopte et acclimate cette belle espèce dans son jardin devient un acteur à part entière de sa survie.

Le Franklinia alatamaha, unique représentant du genre Franklinia, est un petit arbre de la famille des théacées originaire de la vallée de la rivière Alatamaha, située dans l'état de Géorgie aux U.S.A. L'arbre de Franklin montre une croissance lente, et se développe soit en petit arbre à un tronc unique assez court surmonté d'une couronne plus ou moins pyramidale arrondie, soit sous forme plus buissonnante, ancré sur de multiples troncs. Il atteindra sous nos climats en moyenne 5 m de hauteur pour 1,50 m à 2,50 d'envergure selon qu'il présente un tronc unique ou multiple. L'écorce est de couleur grise, pourvue de cannelures. Le système racinaire du Franklinia est fibreux et fragile, il apprécie peu les manipulations.

Le feuillage, caduc, est composé de grandes feuilles disposées de façon alterne sur les rameaux. Elles sont longues de 12 à 15 cm, de forme obovale à oblongue, portées par un court pétiole. Finement dentées en bordure, elles sont luisantes, d'un vert foncé sur le dessus, plus pâles au revers et prennent des teintes flamboyantes en automne, en rouge-orangé.

L'arbre de Franklin deviendra vite l'une des plus belles attractions du jardin: placé en isolé et en situation privilégiée, il étonnera bon nombre de visiteurs et fera la fierté de leur hôte qui a réussi à acclimater ce petit arbre rarissime dans son jardin. Choisissez avec soin son emplacement, en privilégiant une exposition ensoleillée et abritée des vents secs et froids dans les régions plus fraîches, ou de mi- ombre dans les régions plus sèches et chaudes. Capable de résister à de courtes gelées de l'ordre de -15°C, il aime les sols drainants, sableux, humifères, tourbeux et acides que l'on retrouve par exemple dans nos jardins bretons, en Sologne, dans le Massif Central ou en Aquitaine. Pour l'accompagner, choisissez des arbustes simples qui ne l'éclipseront pas comme des cornouillers, la viorne lantane, un seringat...

Pour aller plus loin:

La cause de l'extinction de l'arbre de Franklin est un peu obscure, il est vraissemblable que plusieurs facteurs tels que les incendies, la déforestation, les inondations, l'appétit des collectionneurs et ceratines maladies fongiques introduites en même temps que le coton sont responsables de sa disparition. Tous les sujets actuellement disponibles descendent des quelques specimen plantés par John Bartram à Philadelphie. On comptabilise de nos jours environ 2000 individus répartis à travers le monde, uniquement en culture.