Jubaea chilensis - Cocotier du Chili

Le Jubaea chilensis, également appelé Cocotier du Chili, est un grand palmier relativement rustique, originaire des régions sèches du Chili, soumises à un climat comparable à notre climat méditerranéen. Les jardiniers voyageurs ont peut-être eu la chance de l'admirer à l'entrée de la villa Thuret, non loin du Cap d'Antibes, encadrant une longue allée qui serpente parmi une belle collection d'espèces botaniques venues de lointaines contrées exotiques. Il s'impose immédiatement par sa verticalité non dénuée de majesté, offrant au regard un tronc massif, élargi au centre, couvert d'une écorce grise et ridée horizontalement, telle une  véritable colonne surmontée d'une couronne de feuilles très dense, d'un vert légèrement bleuté. Sa croissance est très lente, en particulier durant ses jeunes années et sa floraison ne surviendra pas avant l'âge de 40 à 50 ans. Devenu rare dans ses contrées d'origine en raison de la gourmandise de l'Homme, ce palmier trouvera peut-être refuge dans votre jardin. Il est peu exigeant sur la nature du sol, résistant à la sécheresse et rustique jusqu'à -15°C!

Plante arbustive à croissance lente de la famille des arécacées, très apprécié comme plante ornementale, le Jubaea chilensis est originaire du Chili, au pied des Andes, principalement de Valparaiso, d'Aconcagua et d'O'Higgins, où il croît jusqu'à 1500m d'altitude. Il s'épanouit dans des habitats secs, sur sol sableux ou rocailleux, subissant des étés chauds et secs durant 3 à 4 mois, mais aussi la pluie et des températures plutôt froides en hiver. C'est au jardin botanique de la villa Thuret que le Jubaea a été planté en Europe pour la première fois, en 1858. La plante, qualifiée d'unicaule, ne produit qu'un seul 'tronc' appelé stipe, pouvant dépasser 12m de hauteur et 1m de diamètre à un âge avancé, qui porte une couronne de feuilles dense, large de 4m. Le stipe est de couleur grise, légèrement évasé à la base, rétréci sous la couronne. Son épiderme est lisse, fendillé horizontalement, où se dessinent des losanges horizontaux, arrondis aux angles, disposés en quinconce. Vers le haut du stipe, cette trame s'aplatit et s'étire de plus en plus. Tous ces dessins sont en fait les cicatrices laissées par les feuilles mortes au fil de la croissance.  La couronne peut compter jusqu'à 40 feuilles pennées longues de 3 à 5m, rigides, coriaces, érigées au centre, retombantes en périphérie. Elle cache en son centre l'unique méristème responsable de la croissance de ce palmier. La vitesse de croissance est directement liée aux conditions plus ou moins favorables du milieu: plus rapide en sol profond, fertile et frais, plus lente dans le cas contraire. La floraison n'a lieu qu'au bout de 40 à 50 ans. De larges inflorescences, dépassant 1m, couvertes de velours brun, apparaissent entre les feuilles inférieures. Elle sont composées de nombreuses fleurs jaune-orangé unisexuées, mâles ou femelles. Après fécondation, elles donnent naissance à des fruits semblables à des petites noix de coco de 3cm de diamètre, dont la puple fibreuse orange ou jaune vif entoure une graine oléagineuse à chair comestible, riche en acides gras, de couleur blanche. Cette noix, appelée coquito au Chili, arrive à maturité dans le sud de la France. Le Jubaea chilensis est une espèce menacée dans son pays d'origine où sa sève est exploitée pour confectionner du miel de palme. C'est la technique de récolte qui est l'unique cause de sa disparition: pour laisser s'écouler la sève, le sommet du stipe contenant le méristème est coupé, signant l'arrêt de mort de cette plante qui est en quelque sorte guillotinée. 

Ce palmier est, avec le Trachycarpus fortunei, l'un des plus faciles à acclimater dans bon nombre de nos régions. En pleine terre, on le placera en isolé, non loin d'une piscine par exemple, en compagnie de bananiers, ou de yuccas, dans un décor d'inspitation exotique. Mais cette espèce très résistante à la sécheresse exprimera tout son potentiel dans un jardin de style méditerreanéen, accompagnè de Cycas, ou du Cyprès de Duprez (Cupressus dupreziana), veritable relique saharienne presque éteinte dans son Tassili des Ajjers natal. Un peu difficile à associer en raison de sa forte personnalité, on peut néanmoins le planter par groupe de 3 sujets et l'entourer d'un tapis de thyms, d'un semis de Pavots de Californie, ou d'une banquette de Félicia. Un jardin contemporain l'adoptera au-dessus d'une marée de galets blancs.  

Le Jubaea chilensis secrète une sève riche en sucres que l'on distillait autrefois pour produire l'eau-de-vie chez les Indiens Mapuches, appelé vin de palme par les colons. Elle était aussi transformée en « miel de palmier » après chauffage. 

Le genre Jubaea, riche d'une seule espèce, le Jubaea chilensis, est dédié au roi Juba II (-50-24 ap. J.-C.), de l'ancien royaume africain de Numidie, actuelle Mauritanie, qui était féru de botanique.