Opuntia basilaris - Cactus raquette

L’Opuntia basilaris est un Cactus raquette prostré qui sort de l'ordinaire. C'est une plante basse et large, reconnaissable à ses cladodes d'un bleu-gris doux, souvent dépourvus de grandes épines, mais garnies de petits glochides discrets. Au printemps et en été, il se pare de ravissantes fleurs chiffonnées rose vif. Cette espèce résiste bien à la chaleur et à la sécheresse, mais redoute les fortes gelées, l’excès d’eau et les longs hivers humides. En dehors du littoral méditerranéen, on la cultive en pot. Votre cactus passera la belle saison sur la terrasse. Il se cultive aussi comme plante d'intérieur.

L'Opuntia basilaris appartient à la famille des Cactaées. Originaire du sud-ouest des États-Unis, notamment de la Californie, du Nevada, de l'Arizona et de l'Utah, ainsi que du nord du Mexique, cette espèce prospère dans les déserts de Mojave et de Sonora, à des altitudes variant de 150 à 1800 m. Ces régions se caractérisent par un climat aride, avec des étés chauds et des hivers doux, et des précipitations annuelles très faibles. Cet oponce présente un port buissonnant et prostré, il forme des touffes denses qui peuvent atteindre jusqu'à 40-50 cm de hauteur et s'étendre sur environ 2 m de largeur en pleine terre. En culture, sa taille est généralement plus modeste, surtout lorsqu'il est cultivé en pot, où il dépasse rarement 30 cm de hauteur. Sa croissance est assez lente, mais il peut produire de nouveaux rejets à partir de la base, contribuant ainsi à l'élargissement progressif de la touffe. L'Opuntia basilaris peut tolérer des températures descendant jusqu'à -5 °C, à condition que le sol reste sec pendant les périodes froides. Une humidité excessive peut entraîner la pourriture des racines. Les "raquettes" ou cladodes sont des segments de tige. Ils sont aplatis, de forme obovale à presque circulaire, mesurant entre 8 et 21 cm de long et 5 à 13 cm de large. Leur forme évoque un peu la queue d'un castor (d'où son appellation de "Beavertail cactus" par les anglophones). Ils arborent une teinte bleu-vert à gris-bleu, parfois avec des nuances pourpres, et possèdent une texture finement veloutée. Contrairement à d'autres espèces d'Opuntia, l'Opuntia basilaris est habituellement dépourvu de grandes épines, bien que certaines variétés puissent en présenter. Cependant, les aréoles sont dotées de glochides, de minuscules épines barbelées de couleur brune, mesurant jusqu'à 3 mm, qui peuvent causer des irritations cutanées si elles ne sont pas manipulées avec des gants.
La floraison se produit au printemps ou en été selon le climat. Les fleurs de cet oponce sont très belles, elles mesurent de 5 à 7,5 cm de diamètre. Les pétales, de couleur rose à magenta, entourent des étamines aux filaments magenta profond et un style variant du blanc au rose. Ces fleurs apparaissent sur les marges supérieures des cladodes. Pour favoriser une floraison abondante, il est essentiel de fournir à la plante une exposition en plein soleil et un sol bien drainé, sec en hiver, se rapprochant des conditions dans son habitat naturel. Les fruits qui succèdent à la floraison sont sphériques à ovoïdes inversés, mesurant environ 2,5 à 3 cm de long et 1,5 à 2,2 cm de diamètre. À maturité, ils prennent une teinte verte et deviennent secs. Bien que les fruits soient comestibles, leur faible teneur en pulpe et leur nature sèche les rendent peu attrayants pour la consommation. 

Les Amérindiens Shoshones utilisaient la pulpe interne de l'Opuntia basilaris pour confectionner des cataplasmes destinés à soulager les douleurs et traiter les plaies mineures. Cette utilisation traditionnelle témoigne des propriétés médicinales attribuées à cette espèce dans les cultures autochtones.  

L’Opuntia basilaris est un bijou pour les jardins du littoral méditerranéen. Il trouve naturellement sa place dans une rocaille aride ou un jardin désertique. En pot sur une terrasse ensoleillée, il forme des compositions graphiques. Pour mettre en valeur son allure unique, associez-le à des Agaves de petite taille comme l'adorable Agave Kikijokan ou encore à l'Opuntia microdasys 'Caress'. En pot, jouez sur les textures en l’accompagnant de galets clairs et de graviers décoratifs, et créez un mini paysage désertique qui attirera le regard toute l’année !