Leptospermum Karo Silver Ice - Arbre à thé

Le Leptospermum 'Karo Silver Ice' est une variété d'arbre à thé d'origine hybride, assez récente, formant un gros buisson qui semble couvert d'une neige argentée. Il le doit à son abondante et longue floraison blanche, composée d'une multitude de petites fleurs en coupes d'un blanc immaculé, et à son feuillage vert-gris abondamment couvert de soies argentées. L'ensemble est remarquablement lumineux. Cet arbuste persistant se cultive en pleine terre en climat doux, dans un sol bien drainé, pas trop calcaire à acide, y compris en bord de mer. Il accepte très bien la culture en pots à remiser l'hiver, ce qui permet aux jardiniers continentaux de profiter de sa beauté sur la terrasse ou le balcon durant toute la belle saison.

Le Leptospermum 'Karo Silver Ice' est une obtention horticole datant du milieu des années 80. Il est le fruit du croisement du L. rotundifolium ‘Jervis Bay’ et L. lanigerum var. lanigerum. Les Leptospermum sont des cousins des myrtes méditerranéens, du giroflier et de l'Eucalyptus. Tous de la famille des myrtacées, ils partagent un certain penchant pour la chaleur et une tolérance aux sols secs et pauvres. Doté d'un port buissonnant, dense et étalé, il atteindra en moyenne 1 m 50 en tous sens, mais parfois bien davantage, jusqu'à 2 m si les conditions de culture sont optimales. Il est pourvu de feuilles alternes, simples, arrondies, de petite taille, de couleur blanche au débourrement, prenant par la suite une teinte verte quelque peu masquée par de nombreuses soies argentées. L'ensemble du feuillage montre un coloris vert-argenté.  Les fleurs, simples, mellifères et très nectarifères, paraissent durant 5 à 6 semaines d'avril à juin  en climat méditerranéen, plus tardivement sur la façade atlantique. Elles sont composées de 5 pétales blancs entourant un cœur vert et peuvent atteindre 3 à 4 cm de diamètre. Elles sont suivies de menues capsules libérant de fines graines allongées. Cet arbuste peut être légèrement taillé après la floraison de mai à juillet.

L'arbre à thé 'Karo Silver Ice' supporte une température négative jusqu'à -10°C mais les parties aériennes peuvent être abîmées dès -6°C. Il faut lui trouver un endroit abrité, en plein soleil mais pas en situation trop brûlante. Il supporte bien les embruns, ce qui fait de lui un très bel arbuste pour les jardins de bord de mer. S'il préfère les sols neutres à acides, il supporte aussi, selon certains auteurs spécialistes de plantes méditerranéennes, les sols argilo-calcaires, pour peu qu’ils soient légers, limoneux et correctement drainés. 

En plate-bande ou en massif, on l'associe à d'autres arbustes australiens ou Néo-zélandais comme les Callistemon, Grevillea, Melaleuca, mais aussi avec des essences sud-africaines : le Gomphostigma 'White Candy', les Dierama, l'Aloe arborescens, l'Anisodontea capensis ou encore le Melianthus major devraient se plaire dans les mêmes conditions de culture. Il peut aussi entrer dans la réalisation d'une haie persistante moyenne (pas plus de 2 m) en compagnie de Myrtes, de grands cistes (Cistus laurifolius, Citus (x) aguilari), de Feijoa, d'Olearia.... Dans une région aux hivers très froids, la plante sera cultivée en pot et conservée hors gel durant tout l'hiver.

NB:

Leptospermum signifie graine mince et tient son nom commun anglais d'arbre à thé (tea tree) du capitaine Cook et de son équipage, qui utilisèrent ses feuilles en prévention du scorbut.