Opuntia engelmannii Belen - Cactus raquette

L'Opuntia engelmannii ou robusta 'Belen' est une forme géante d'oponce, un imposant cactus raquette taille XXL que l'on appréciera autant pour sa résistance au froid que pour ses énormes fruits comestibles, dont la qualité gustative est comparable à celle du Figuier de Barbarie classique. Cette variété presque arborescente développe d'immenses raquettes fortement épineuses, de grandes et belles fleurs jaunes fanant dans un joli ton orange-rosé et de très grosses 'figues de Barbarie' charnues, de couleur rose à maturité. On pourra les consommer en ayant pris soin d'éliminer leurs redoutables épines presque invisibles à l'œil nu. Résistante au froid, à la chaleur et aux sécheresses sévères, exotique et gourmande, c'est une excellente plante pour les sols rocheux ou sableux, mais il conviendra de l'éloigner des lieux de passage et des jeunes enfants.

L'Opuntia robusta, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire des régions arides du Mexique. La variété 'Belen' s'en distingue essentiellement par un très grand développement. Un sujet adulte pourra dépasser 4 m de hauteur, mais s'étendra latéralement sur au moins 2.50 m. Sa croissance est rapide, la plante produisant 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. La végétation, plantureuse, est composée de ses raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres. Elles sont aplaties, charnues, épaisses, souvent circulaires, parfois plus larges que hautes. Chacune peut mesurer jusqu'à 35-40 cm de large et peser très lourd. La base de la plante se lignifie avec l'âge, pouvant former un petit tronc. La surface des jeunes cladodes ou raquettes, de couleur vert-gris-bleuté parfois teinté de violacé, est d'abord pourvue de petites feuilles pointues, rougeâtres, mesurant jusqu'à 4 mm de long, tombant rapidement. Les cladodes se garnissent ensuite progressivement de forts aiguillons ivoire de 3 à 5 cm de long, plus bruns à la base, ainsi que de minuscules aiguillons presque transparents appelés glochides, rassemblés en petites touffes rondes et brunes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu en mai-juin (dans le sud de la France), en abondance. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Leur coloris est un jaune assez clair, très lumineux, puis elles fanent en orange saumoné. Les fleurs en coupes arrondies de 5 à 6 cm de diamètre sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide. Elles laissent place à des fruits globuleux, largement garnis de glochides, de couleur rose à rouge pourpré à maturité, long de 5 à 7 cm. Ils sont comestibles, juteux, doux et légèrement sucrés, presque aussi savoureux que ceux du Figuier de Barbarie habituel.

Cultivable dans presque toutes nos régions, cet étonnant cactus est rustique jusqu'à -20 °C sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. Il structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains, dans une grande rocaille, sur un talus aride ou aux limites d'un jardin sec. Il peut également être utilisé pour doubler une haie défensive, qui deviendra ainsi extrêmement dissuasive. Il trouvera sa place parmi les agaves rustiques, les Nolina et les Euphorbes arborescentes. Associez-lui des cactus-cierges assez rustiques : Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines.

Pour déguster les fruits en toute sécurité : flambez-les comme une volaille pour éliminer les glochides. Fendez-les ensuite en deux, puis prélevez la pulpe à l'aide d'une petite cuillère et régalez-vous !