Erable de Montpellier - Acer monspessulanum

L'Acer monspessulanum, également appelé Érable de Montpellier, est une espèce de notre flore indigène qui flamboie dans les collines méridionales en automne, souvent accompagné du chêne vert ou du chêne pubescent. C'est un érable de stature modeste et de croissance lente, plus arbustif que buissonnant lorsqu'il est jeune. On le reconnaît à ses feuilles de petite taille, coriaces, à trois lobes, d'un vert assez brillant. Très rustique, résistant au vent, cet érable se plaira au soleil ou à mi-ombre, dans un sol parfaitement drainé, sec en été, même rocailleux et calcaire.

L'érable de Montpellier appartient à la famille botanique des Sapindacées (qui a intégré l'ancienne famille des érables, les Acéracées). C'est une espèce caduque originaire du pourtour méditerranéen, spontanée et abondante dans une petite moitié sud de la France, jusqu'à 800 m d'altitude.  Cet arbre pousse aussi en Vendée et dans la vallée de la Moselle, voire en Lorraine belge. Notons que lorsqu'il pousse dans la zone de contact avec l'érable champêtre (Acer campestre), plus nordique, les deux espèces s'hybrident très facilement. Cet érable peut vivre jusqu'à 150 ans. Son bois dur est utilisé en menuiserie et par les tourneurs ou comme bois de chauffage. 

L'Acer monspessulanum montre un port et des dimensions variables en fonction de son habitat et des conditions de culture dans un jardin. Sur des sols rocheux et secs, il forme parfois un grand arbuste à plusieurs troncs, parfois un arbre à l'écorce sombre et à la couronne large et dense. Son houppier, très ramifié, est d'abord dressé, puis il s'arrondit avec l'âge. De croissance lente à moyenne, il atteint le plus souvent 5 à 6 m de hauteur pour 3 à 4 m d'envergure. Certains sujets peuvent culminer à 15 m en terrain riche et pas trop sec. Le feuillage de cet érable est caduc, il apparait au printemps et tombe à l'automne. Ses feuilles sont opposées sur les rameaux et de texture coriace. Elles mesurent 5 à 6 cm de long et sont portées par un long pétiole. Chacune présente à 3 lobes entiers, d'un vert foncé légèrement luisant sur le dessus. En automne, elles prennent des teintes d'or, d'orange ou de rouge plus ou moins cuivré. 

L'érable de Montpellier fleurit en avril ou mai, avant ou pendant la naissance du feuillage. C'est une espèce monoïque, c'est-à-dire qu'il y a des fleurs mâles et des fleurs femelles distinctes, portées par le même sujet.  Elles sont de couleur jaune verdâtre et réunies en petits bouquets ou corymbes. Les fleurs femelles ont un pétiole plus court et généralement plus épais que celui des fleurs mâles. Les fleurs sont nectarifères et mellifères, la pollinisation est assurée par des abeilles et autres hyménoptères.  Les fruits sont des samares ailées, pendantes, groupées par paires. 

Au jardin, on peut utiliser l'érable de Montpellier en sujet isolé ou dans un bosquet au naturel, notamment avec du chêne vert, du chêne pubescent et du frêne à fleurs (Fraxinus ornus).  On peut aussi l'associer, dans une haie champêtre, à des fusains caducs (Euonymus alatus, E. europaeus 'Red Cascade'), au Cotinus 'Flame', à des aubépines (Crataegus) et des pommiers d'ornement. Sur un causse du Midi ou dans un jardin de garrigue, cet érable accompagnera des filarias, le pistachier térébinthe, du laurier-tin, le lentisque et l'alaterne (Rhamnus alaternus).